"장 지키는 '면역글로불린 A', 과음하면 간 염증 키운다"

서울성모병원, 알코올 간질환 ‘장-간 IgA 면역축’ 규명

“병적 IgA 면역반응 선택적 차단…새 치료전략 가능성 제시”

음주로 장 장벽에 변화가 생기고 장에서 생성된 IgA가 간으로 이동하면, 간 대식세포의 염증반응이 활성화돼 간손상으로 이어질 수 있음을 나타낸다. 아래쪽은 IgA와 간 면역세포의 상호작용을 차단했을 때 염증반응과 간손상이 감소하는 연구 결과를 보여준다. ⓒ가톨릭대 서울성모병원

장에서 세균과 바이러스의 침입을 막는 ‘방어 항체’가 과도한 음주로 손상된 간에서는 오히려 염증을 키울 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 알코올 연관 간질환 환자에서 흔히 높게 나타나는 면역글로불린 A(IgA)가 간으로 이동해 면역세포와 상호작용하면서 염증과 간세포 손상을 증폭시키는 것으로 나타났다.

28일 가톨릭대학교 서울성모병원에 따르면 성필수 소화기내과 교수 연구팀은 알코올 연관 간질환에서 이 같은 ‘장-간 IgA 면역축’을 규명했다. 연구에는 탁권용 서울성모병원 소화기내과 임상강사와 김민구 가톨릭대학교 의과학과 석사과정생이 공동 제1저자로 참여했다.

IgA는 장과 호흡기 등 외부 환경과 맞닿아 있는 점막에서 세균과 바이러스를 막는 항체다. 특히 장에서는 장내 미생물이 몸속으로 침투하지 못하도록 막는 점막 면역의 핵심 역할을 한다.

알코올 연관 간질환 환자에서 혈중 IgA 수치가 높다는 사실은 이전부터 알려져 있었다. 다만 IgA가 왜 증가하는지, 높아진 IgA가 질환에 따른 결과에 그치는지 아니면 실제 간의 염증과 손상에 영향을 미치는지는 명확하지 않았다.

연구팀은 환자의 혈액과 간 조직을 분석하고 동물모델과 공간전사체 분석, 사람 면역세포 실험을 통해 IgA가 간에서 어떤 역할을 하는지 추적했다. 특히 체내 이물질을 제거하고 조직 회복을 돕는 단핵구와 대식세포에 주목했다. 이들 면역세포는 과도하게 활성화될 경우 염증을 일으킬 수 있다.

분석 결과 혈중 IgA 수치가 높은 환자일수록 간 조직에도 IgA가 많이 축적됐다. 간의 단핵구와 대식세포에 IgA가 결합한 모습도 확인됐다. IgA와 면역세포의 결합은 염증반응에 관여하는 인터루킨-1베타(IL-1β) 증가와 연관성을 보였다.

(왼쪽부터) 서울성모병원 소화기내과 성필수 교수, 서울성모병원 소화기내과 탁권용 임상강사, 가톨릭대학교 김민구 석사과정생 ⓒ가톨릭대 서울성모병원

동물실험에서도 비슷한 결과가 나타났다. 알코올을 투여한 동물에서는 혈중 IgA가 증가하고 간 대식세포에 IgA가 결합하면서 IL-1β 발현과 간손상이 함께 증가했다. 반면 면역세포의 이동을 조절하는 약물인 FTY720을 투여하자 혈중 IgA와 IgA가 결합한 간 대식세포가 줄었고 염증반응과 간손상도 감소했다.

연구팀은 이번 연구를 통해 IgA가 알코올 연관 간질환에서 단순히 높게 나타나는 검사 수치를 넘어 질환의 염증 과정에 관여할 가능성을 확인했다고 설명했다. 기존 장-간 축 연구가 주로 장내 미생물이나 세균 유래 물질에 초점을 맞췄다면, 이번에는 장에서 만들어지는 면역항체가 간의 염증반응에 영향을 미칠 수 있다는 점을 제시했다.

탁권용 임상강사는 “장에서 증가한 IgA가 실제 간 조직으로 이어져 면역세포의 염증반응을 증폭시키고 간세포 손상에 관여할 수 있다는 연결고리를 사람과 실험모델에서 함께 보여줬다는 데 의미가 있다”며 “향후 혈중 IgA가 어떤 환자에서 실제 간 내 염증을 잘 반영하는지 확인한다면 임상에서 활용할 수 있는 바이오마커로 발전할 가능성이 크다”고 말했다.

성필수 교수는 “알코올 연관 간질환은 전 세계적으로 중요한 간질환이지만 질환을 직접적으로 억제할 수 있는 치료법은 여전히 제한적”이라며 “정상적인 면역기능은 유지하면서 병적인 장-간 IgA 면역축만 선택적으로 조절할 수 있는 치료전략을 찾는 것이 중요하다”고 밝혔다.

연구팀은 앞으로 혈중 IgA와 간 내 IgA 면역반응을 알코올 연관 간질환의 바이오마커 후보로 검증하고, IgA와 간 대식세포의 상호작용을 선택적으로 차단하는 치료전략을 연구할 계획이다. 이번 연구는 소화기·간질환 분야 국제학술지 ‘Gut’에 최근 게재됐다.