"임신 중 플라스틱 노출" 아기 아토피 유병률 높인다

신생아 소변 분석 결과 아토피 발병 위험 8배 폭등

소아 10명 중 1명 질환 발생, 환경 차단 대책 '시급'

(왼쪽부터) 안강모 삼성서울병원 소아청소년과 교수, 김지현 삼성서울병원 소아청소년과 교수, 정민영 삼성서울병원 소아청소년과 교수 ⓒ삼성서울병원

임신 중에 환경호르몬에 노출되면 태어난 아기가 아토피에 걸릴 확률이 눈에 띄게 높아진다는 연구 결과가 나왔다. 산모가 먹고 숨 쉬는 생활 환경 속에서 유해 물질 노출을 줄이려는 선제적인 노력이 필수적이라는 분석이 나온다.

삼성서울병원 소아청소년과 안강모·김지현·정민영 교수와 미국 내셔널 주이시 헬스 김병의 교수 공동 연구팀이 8일 국제 학술지 '알레르기·천식·면역학회지' 최신호에 임신 중 환경호르몬 노출과 아기 아토피 피부염의 연관성에 대한 연구 결과를 발표했다.

연구는 2020년 12월부터 2022년 6월까지 국내 4개 병원에서 태어난 신생아 61명을 대상으로 이뤄졌다. 연구팀은 체내 유해 물질이 대사를 거쳐 소변으로 배출되는 원리를 활용했다. 생후 48시간 이내 신생아의 소변 속 프탈레이트 농도를 분석해 태아 시기부터의 누적 노출 정도를 추정하는 방식이다.

문제가 된 프탈레이트는 장난감이나 포장재에 쓰이는 플라스틱 가공 물질이다. 인체 호르몬을 교란하는 대표적인 환경호르몬으로 꼽힌다. 호흡이나 음식을 통해 산모의 몸에 들어온 유해 성분은 태반을 지나 태아에게 그대로 전달된다. 심지어 양수에서도 검출될 정도다.

연구 결과 체내에 플라스틱 성분이 많이 쌓인 아기는 아토피 발생 위험이 2배 높았다. 특히 환경호르몬 수치가 기준치(12.18μg/L)를 넘기면 아토피 위험이 8.31배까지 치솟았다. 플라스틱 성분이 아기 피부 보호막을 망가뜨리고 염증을 일으키기 때문이다. 반면 피부 장벽을 지켜주는 핵심 단백질은 3분의 1 수준으로 줄어들었다. 인공 피부 실험에서도 수분이 쉽게 빠져나가며 피부 보호 기능이 떨어졌다.

국민건강보험공단에 따르면 2022년 아토피 피부염으로 진료받은 환자는 97만여명으로 집계됐다. 이 가운데 9세 이하 아동이 28%로 전 연령대에서 가장 큰 비중을 차지했다. 학계에서는 소아 아토피 피부염 유병률을 10~20%로 추정한다. 면역 체계가 완성되기 전인 생애 초기에 유해 물질 노출을 차단하는 대책이 시급하다는 진단이 나오는 이유다.

공동 교신저자인 김지현 삼성서울병원 소아청소년과 교수는 “생애 초기 환경호르몬 노출이 영아기 피부 건강에 영향을 줄 수 있다”고 강조했다. 피부 장벽과 면역 체계가 발달하는 중요한 시기이기 때문이다. 김 교수는 “임신 중과 출생 초기에도 생활 환경을 세심하게 살필 필요가 있다”고 설명했다.