아침마다 목이 돌처럼 굳는 이유, 베개일 수 있다

고은경희한의원 구로디지털단지점 이한별 원장.

아침에 일어나면 목이 돌처럼 굳어 있는 분들이 있다. 낮에 조금 움직이다 보면 슬슬 풀리는데, 유독 아침만 뻣뻣하다는 호소가 나온다. 목 건강을 위해 경추 베개까지 바꿨는데도 증상이 그대로라면 그 베개 자체가 원인을 키우고 있을 수 있다. .

많은 분들이 목의 커브를 받쳐 주는 이른바 경추 베개를 고른다. 정렬을 잡아 주면 근육이 덜 힘들 것이라는 논리인데, 대체로 맞는 말이다. 다만 목 뒤 한가운데 뼈 돌기 주변이 이미 예민한 사람에게는 이야기가 달라진다. 받쳐 준다는 그 지지가 하필 제일 아픈 자리를 밤새 누르기 때문이다.

진료실에서 보면 이런 분들은 고개를 좌우로 돌리는 동작보다 앞으로 숙이거나 뒤로 젖힐 때 더 불편한 경우가 많다. 목이 아프다고 하면 흔히 어깨 쪽 근육을 먼저 떠올리지만 이분들은 목 뒤 한가운데 뼈 돌기와 그 주변 인대·깊은 근육을 누를 때 더 아파한다. 치료를 이어 가도 낮 증상은 좋아지는데 아침 증상만 제자리인 패턴이 반복되면 베개부터 다시 물어본다.

한의학에서는 이런 아침 경직을 경항강직(頸項强直, 목덜미가 뻣뻣하게 굳는 상태)으로 보고 기혈(氣血)이 밤새 막혀 순환이 더뎌진 결과로 이해한다. '동의보감'에서도 목덜미가 뻣뻣한 증상을 풍한(風寒)이나 담(痰), 어혈(瘀血)이 경락을 막은 상태로 다루며 소통을 강조한다. 오래 눌린 조직에 피가 잘 돌지 않는 현상과 맞닿아 있는 설명이다.

실제로 압력을 재본 연구가 있다. B자형 경추 베개 높이를 올려 가며 측정해 보니 목 부위 최대 압력이 약 79mmHg에서 153mmHg까지 올라갔다. 일반적으로 측정된 피부 모세혈관 압력 평균 32mmHg를 몇 배로 넘는 수치다. 밖에서 이 정도 압력이 걸리면 그 자리 미세혈류가 눌리기 쉽다.

잠깐 누워 있을 때는 오히려 시원하다고 느끼는 분들이 많다. 아픈 자리를 짧게 누르면 통증이 줄어드는 지압의 원리와 비슷하다. 그런데 같은 압력이라도 여덟 시간 지속되면 이야기가 달라진다. 실제 연구에서 높은 압력을 계속 유지하면 조직이 상했지만 짧게 눌렀다 떼기를 반복하면 같은 압력에서도 병변이 생기지 않았다. 30분이면 지압이고 8시간이면 그냥 눌린 것이다.

게다가 이미 만성 목 통증이 있는 분은 조직 자체가 더 예민하다. 연구에 따르면 압통점이 있는 근육이 건강한 근육보다 훨씬 낮은 압력에도 아프다고 반응했다. 뻣뻣함을 풀어 보려고 산 베개가 뻣뻣함을 키우는 셈이 될 수 있다.

집에서도 간단히 짚어 볼 수 있다. 고개를 좌우로 돌릴 때보다 앞뒤로 움직일 때 더 불편한지, 목 뒤 한가운데 뼈 돌기 주변을 눌렀을 때 양쪽 어깨·목 옆 근육보다 더 아픈지를 확인해 보면 된다.

앞뒤로 움직이는게 더 불편하고 목 뒤쪽을 눌렀을 때 통증이 양쪽 어깨나 목 옆 근육을 눌렀을 때 보다 더 아프다면 당분간은 목 뒤를 높이 받치는 경추 베개 대신 뒤통수를 받치는 일반적인 베개로 1~2주 바꿔 보는 편이 낫다.

경추 베개 자체가 나쁜 물건은 아니다. 지금 목이 그걸 감당할 상태가 아닌 것뿐이고 불편함이 줄어든 뒤에 다시 쓰면 된다.

목이 아닌 다른 관절까지 아침마다 함께 뻣뻣하다면 염증성 질환 가능성을 한 번 살펴보는 것이 좋고 증상이 심하거나 손저림·두통이 동반되면 한의원에 내원해서 근육을 침치료로 이완하고 추나를 통해 뻣뻣함을 푸는 것이 좋다. 베개 교체는 보조 수단이지만 아침에 목이 더 굳는다면 한번 점검해 보는 습관이 필요하다.

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글/ 이한별 한의사·구로디지털단지 고은경희한의원 대표원장([e-mail])