‘트럼프 전화 한 통’ 발로건…레드카드 받고도 벨기에전 출전

폴라린 발로건. ⓒ AFP=연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령의 ‘전화 외압 의혹’ 속에 직전 경기 퇴장 징계가 유예된 미국 남자 축구대표팀의 핵심 공격수 폴라린 발로건이 결국 벨기에전에 출전한다.

미국은 7일(이하 한국시간) 미국 워싱턴주 시애틀의 시애틀 스타디움에서 열리는 2026 FIFA 북중미 월드컵 16강전에서 벨기에와 격돌한다.

경기를 앞둔 벨기에 대표팀의 분위기는 그야말로 뒤숭숭하다. 도저히 상식적으로 이해하기 힘든 촌극이 벌어졌기 때문이다. 논란의 중심에 선 인물은 다름 아닌 미국의 스트라이커 발로건이다.

발로건은 지난 2일 열린 보스니아 헤르체고비나와의 대회 32강전에서 선제골을 터트리며 미국의 2-0 승리를 견인했으나, 경기 도중 상대 선수의 발목을 고의로 밟는 거친 파울로 레드카드를 받고 다이렉트 퇴장을 당했다. 규정상 이번 벨기에와의 16강전 출전은 원천적으로 불가능한 상태였다.

하지만 FIFA 징계위원회가 돌연 발로건의 출전정지 집행을 1년간 유예한다고 발표하면서 판도가 뒤집혔다. FIFA 징계 규정에 출전정지 집행유예 조항이 명시되어 있기는 하나, 이를 월드컵 토너먼트라는 최고 권위의 무대에서 적용한 사례는 극히 드물다. 사실상 공동 개최국이자 흥행의 보증수표인 미국의 눈치를 본 ‘특혜성 조치’라는 지적이 쏟아지는 이유다.

의혹에 기름을 부은 것은 트럼프 미국 대통령 본인이었다. 트럼프 대통령은 자신의 SNS를 통해 “옳은 일을 해 거대한 불의를 바로잡은 FIFA에 감사하다”는 글을 남기며, 앞서 보도된 잔니 인판티노 FIFA 회장과의 통화가 실제 징계 번복에 직접적인 영향을 미쳤음을 사실상 자인했다.

이에 격분한 벨기에 축구협회는 “FIFA의 결정은 충격적이며 묵과할 수 없다”며 공식 항의 등 법적 대응을 시사한 상황이다.

결국 미국 대표팀은 벨기에의 거센 반발을 뒤로하고 발로건의 선발 출전을 강행했다. 이번 대회에서 벌써 3골을 몰아치며 매서운 발끝을 자랑하고 있는 발로건은 크리스천 풀리식, 세르지뇨 데스트와 함께 미국의 삼각편대를 구성해 벨기에의 골문을 정조준한다.