북중, 밀월인가 정상회담 합의의 제도화인가

정상회담 합의 실행하는 건 '당'이다

'당 대 당 협력' 본격 가동

외교 이벤트에서 협력 메커니즘으로

시진핑(왼쪽) 중국 국가주석과 김정은 북한 국무위원장이 9일 평양의 조선노동당 중앙간부학교를 방문해 전나무 식수를 마친 후 악수하며 기념 촬영하고 있다. ⓒ신화/뉴시스

최근 북한과 중국의 움직임을 두고 ‘북중 밀착’이라는 평가가 이어지고 있다. 시진핑 중국 국가주석의 평양 방문 이후 김정은 국무위원장이 시 주석 생일에 축전을 보내고, 중국공산당 창당 105주년 축하 메시지를 전달했다. 이어 주북 중국대사관에서는 ‘당 건설 경험 교류 좌담회’까지 열렸다. 일련의 흐름만 놓고 보면 북중관계가 다시 밀착되고 있다는 해석이 나올 만하다. 그러나 '밀월'이라는 표현만으로는 이번 변화의 본질을 충분히 설명하기 어렵다.

사실 중국공산당 창당 기념 축전 자체는 새로운 일이 아니다. 김정은은 과거에도 정주년(5·10년 단위로 꺾어지는 해)마다 축전을 보냈다. 이는 북중관계에서 관례적인 외교 행위다.

따라서 지금 우리가 주목해야 할 것은 북중이 얼마나 가까워졌는가가 아니라, 어떤 방식으로 관계를 관리하려 하는가이다. 최근 공개된 메시지와 행사의 공통분모는 분명하다. 바로 '당(黨)'이다.

김정은은 북중관계를 사회주의와 당의 영도라는 공동의 정치적 기반 위에서 발전시켜야 할 관계로 규정했다. 중국의 메시지도 선명했다. 정상회담 합의를 이행하기 위해 당 건설 경험을 공유하고, 양당 교류를 확대하겠다는 뜻을 밝힌 것이다.

북중은 정상회담에서 확인한 정치적 합의를 당 건설 경험 교류와 양당 교류 확대 등 구체적인 협력 메커니즘으로 옮기기 시작했다. 이번 변화의 핵심은 '관계의 온도'가 아니라 '관계를 관리하는 방식'에 있으며, 정상회담의 정치적 합의가 '당 대 당 협력'이라는 조직적 기반 위에서 실행되기 시작했다는 점이 본질이다.

흥미로운 점은 양국 모두 과거의 균열을 드러내지 않으려 한다는 것이다. 중국은 이번 변화를 설명하면서 '관계 복원'이라는 표현을 쓰지 않는다. '복원'은 그 이전에 단절이 있었다는 사실을 인정하는 셈이기 때문이다. 대신 중국은 '전통적 우호', '새로운 전략적 높이', '중요 합의의 이행'이라는 표현을 통해 관계의 연속성을 강조한다. 북한 역시 중국에 대한 과도한 의존으로 비쳐지는 것은 경계하면서도, '동지적 우의'를 내세우며 정치적 기반을 강조하고 있다.

양국의 수사는 미묘하게 다르지만, 향하는 방향은 같다. 정상회담의 정치적 합의를 '당 대 당 협력'이라는 안정적인 구조로 정착시키려는 것이다.

최근 북중관계를 단순히 '밀착'이나 '밀월'이라는 단어로만 읽으면 더 중요한 구조적 변화를 놓치기 쉽다. 지금 북중이 보여주는 것은 '관계 과시'가 아니라 '관계 관리'다. 정상회담의 합의를 '당'이라는 조직적 기반 위에서 실행하고 제도화하는 것, 그것이 지금 북중관계의 진짜 얼굴이다.

이제 북중관계는 축전이나 정상회담 같은 이벤트가 아니라, 그 이후 어떤 협력 메커니즘이 구축되는가의 관점에서 읽어야 한다.