라오스 '한국대사관? 나몰라라' 정부 '말도 안돼'

WSJ "북한대사관만이 이들을 빼내기 위해 움직였다”정부 '펄쩍'

북한인권시민연합 회원들이 31일 오전 서울 용산구 한남동 주한 라오스 대사관 앞에서 탈북 난민의 북한 송환에 반대하는 기자회견을 진행하고 있다.ⓒ연합뉴스

‘꽃제비’ 출신 탈북청소년 9명의 강제북송 파장이 한국과 라오스 당국간 진실공방으로 확산되는 양상이다.

월스트리트저널(WSJ)은 31일 라오스 외교부 관리를 인용해 “한국대사관이 탈북청소년들이 억류된 이후 한번도 공식적인 면담요청을 하지 않았다”고 보도했다. 이는 그동안 정부가 “탈북청소년 9명이 라오스에 억류된 뒤 강제 추방되기 전까지 거의 매일 면담을 요청했다”고 밝힌 것과 상반된다.

라오스 당국은 WSJ를 통해 “비엔티안 주재 남북한 대사관에 동시에 통보했으나 북한대사관만이 이들을 빼내기 위해 움직였다”면서 또한 “탈북자 9명도 한국행을 요구하지 않았다”고 말했다.

주한 라오스 대사관의 칸티봉 소믈리스 영사도 WSJ와의 인터뷰에서 “우리는 그들이(한국대사관 직원들이) 면담요청을 할 것으로 기대했다”고 주장했다.

이에 대해 우리 정부는 펄쩍 뛰며 강하게 반박하고 나섰다.

외교부 관계자는 “지난 10일 탈북민 9명이 불심검문에 적발됐다는 사실을 알게 된 당일 면담요청을 했다”면서 “탈북민들의 안내자인 주모 선교사를 통해 사실을 인지했고, 곧바로 라오스 중앙정부 공안당국에 이 사실을 통보했다”고 밝혔다.

그러면서 이 관계자는 “(한국대사관측에서) 직접 국경지대로 이동해 9명을 면담하겠다는 의사를 밝혔지만, 라오스 정부 측에서 ‘기다리라’며 만류했다”고 주장했다. 또 “공식 요청 접수를 위해 외교공한도 보냈으며, 우리측 면담요청 일지도 공개할 수 있다”는 입장이다.

외교부 관계자는 “(라오스의 경우) 지방에 가서 관리들을 접촉하기 위해서는 반드시 중앙정부가 주선해줘야 가능하고, 1년 전에도 이런 (중앙정부의) 주선 없이 대사관 직원이 비슷한 사건으로 내려갔다가 면담을 못한 경우가 있었다”는 설명도 덧붙였다.

사태가 진실공방으로까지 번지자 주한 라오스대사관도 입장을 좀 바꿔 칸티봉 영사가 “주 라오스 남북 공관에 사실을 통보한 것은 맞다. 하지만 한국에는 안내인 2명(주모 선교사 부부), 북한에는 북한인(탈북청소년) 9명을 데려가라고 각각 내용을 분리해서 통지했다”고 말한 것으로 알려졌다.

하지만 결국 이번 사건에서 라오스 당국은 탈북자를 한국대사관에 인계해온 관례와 다르게 탈북자들을 비자없이 불법으로 월경한 사람들로 분류했다는 점에서 사실상 라오스 루트가 폐쇄된 것으로 보인다.

탈북자들이 라오스 한국대사관을 통해 한국으로 곧바로 올 수 있었던 것이 불가능해지면서 이전처럼 라오스를 거쳐서 유엔난민기구가 주재한 태국으로 들어갔다가 와야 하는 것이다.

한편, 정부는 탈북청소년들의 북송 이후 윤병세 장관의 특사로 이정관 재외동포영사대사를 라오스에 급파해 우리 정부의 입장을 표명하고 앞으로 방안을 협의했다. 하지만 이 자리에서 앞으로 탈북자 본국송환 원칙이라는 라오스 정부의 강경한 입장만 확인한 것으로 전해졌다.

이에 정부는 탈북 청소년들의 강제북송 이후 유엔난민기구와 유엔 인권최고대표사무소 등 관련 기구 대표들을 직접 접촉해 북송된 사람들이 불이익을 당하지 않도록 적극 나서줄 것을 요청했다.