최태원 "AI, 속도·규모 넘어 돈 벌고 다시 투자할 구조 필요"

AI 산업 '3S' 넘어 사업모델·지속가능성으로 고민 확장

제조AI 핵심은 기술뿐 아니라 데이터…데이터 플랫폼 자체 사업화 강조

미래 인재는 '사고·공감·적응·신체' 4가지 역량 갖춰야

최태원 SK그룹 회장이 지난 11일 울산시 울주군 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 ‘2026 울산포럼’ 클로징 세션에서 AI시대 울산의 미래 발전 방향에 대해 이야기하고 있다. ⓒ데일리안 정진주 기자

최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 산업의 다음 과제로 기술 개발을 넘어 실제 수익을 창출할 수 있는 사업모델 구축과 지속가능성을 제시했다. AI 경쟁에서 속도(Speed)·규모(Scale)·안전(Safety)을 넘어 AI가 스스로 수익을 창출하고 이를 다시 투자로 연결하는 선순환 구조를 만들어야 한다는 판단이다.

최 회장은 지난 11일 울산전시컨벤션센터(UECO)에서 열린 '울산포럼 2026'에서 "AI에 대한 걱정이 하나 더 생겼다"며 "AI가 과연 비즈니스 모델이 될 수 있느냐는 것"이라고 말했다.

그는 현재 AI 산업을 이끄는 핵심 요소로 3S를 꼽았다. AI 기술 발전을 위해 막대한 자원이 투입되고 있는 만큼 빠른 개발 속도와 규모의 경제가 중요하며 AI가 인간에게 안전하게 활용될 수 있어야 한다는 설명이다.

그러나 앞으로는 투자 규모 자체보다 AI가 실제 사업으로 연결될 수 있는지가 중요하다고 봤다. 최 회장은 "돈을 많이 넣었는데 리턴이 별로 없으면 버블이 꺼질 수도 있다"며 AI 산업이 스스로 돈을 벌고 그 수익을 다시 투자할 수 있는 구조를 만들어야 한다고 강조했다.

특히 제조AI에서는 기술과 함께 데이터를 확보하고 활용할 수 있는 플랫폼이 핵심이라고 진단했다.

최 회장은 제조 현장의 AI 전환을 위해서는 기술만으로는 부족하다며 데이터 확보의 속도와 규모가 중요하다고 설명했다. 제조 과정에서 축적되는 데이터를 체계적으로 확보하고 이를 활용할 수 있는 데이터 플랫폼을 구축해야 한다는 것이다.

데이터 플랫폼 역시 단순한 인프라에 그치지 않고 사업모델로 발전해야 한다고 강조했다. 울산에서 제조 데이터를 모으고 활용하는 모델을 만들면 이를 다른 지역과 산업으로 확장할 수 있다는 구상이다.

이는 개별 기업의 AI 경쟁력을 넘어 국가 차원의 제조 경쟁력과도 연결된다고 봤다. 최 회장은 "이 문제는 국가적인 문제"라며 데이터 확보와 활용을 얼마나 빠르게 추진하느냐가 중요하다고 말했다.

AI 시대 인재상에 대한 제언도 내놨다. 최 회장은 미래 세대가 AI 시대를 살아가기 위해서는 '생각하는 근육'과 '공감하는 근육', '적응하고 회복하는 근육', '몸을 쓰는 근육' 등 네 가지 역량을 키워야 한다고 강조했다.

먼저 AI에 생각하는 능력을 전적으로 맡겨서는 안 된다고 지적했다. AI가 답을 내놓더라도 인간 스스로 사고하고 판단할 수 있어야 한다는 것이다.

사람을 이해하고 공감하는 능력도 중요하다고 봤다. AI가 많은 업무를 대신할수록 사람과 사람 사이의 관계를 이해하고 협업하는 능력이 중요해질 수 있다는 설명이다.

변화에 적응하고 실패에서 회복하는 능력과 직접 몸을 움직여 문제를 해결하는 역량도 강조했다. 기존의 스펙 중심 교육과 채용 방식에서 벗어나 AI 시대에 필요한 역량을 키우는 방향으로 사회 시스템이 바뀌어야 한다는 취지다.

최 회장은 "AI라는 도구를 들고서 결국 무엇을 해야 되느냐. 사람을 이해하는 것"이라며 "스펙 쌓는 것은 이제 좀 그만할 때가 됐다"고 강조했다.

한편, 올해 5회를 맞은 울산포럼은 'Leading AX, Smart Life 울산'을 주제로 제조업의 AI 전환과 시민 생활 속 AI 확산 방안을 논의했다. SK와 울산상공회의소가 공동 개최한 이번 포럼에는 산업계·학계·정부 관계자 등이 참석해 제조AI와 피지컬AI, 데이터 기반 산업 전환 등을 논의했다. 현장과 온라인을 합쳐 1만900여명이 참여했다.