서울성모병원 "우울 증상 청년, 지방간 위험 최대 2.4배↑"

증상 심할수록 위험 증가…중증군은 2.41배↑

“정신건강·대사 건강 함께 살피는 통합 관리 필요”

ⓒ클립아트코리아

우울증이 청년층 지방간 위험을 높이는 요인일 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 국내 젊은 성인을 대상으로 한 연구에서 우울 증상이 있는 청년은 지방간 위험이 약 2배 높았으며, 증상이 심할수록 위험도 함께 증가하는 것으로 나타났다.

28일 가톨릭대학교 서울성모병원에 따르면 허연 가정의학과 교수 연구팀은 국민건강영양조사(KNHANES) 자료를 활용해 19~44세 성인 7831명을 대상으로 우울 증상과 지방간의 연관성을 분석한 결과를 발표했다. 연구 대상은 2014~2022년 조사 참여자 1만955명 가운데 B형·C형 간염 양성 판정자와 중등도 이상 음주자 등을 제외해 선정했다.

연구팀은 우울증 선별도구인 PHQ-9(Patient Health Questionnaire-9)를 활용해 우울 증상을 평가했으며, 지방간은 지방간지수(HSI·Hepatic Steatosis Index)를 기준으로 정의했다.

분석 결과 우울 증상이 있는 군(PHQ-9 10점 이상)의 지방간 유병률은 33.9%로, 우울 증상이 없는 군(23.8%)보다 유의하게 높았다. 연령과 사회경제적 요인, 생활습관, 동반질환 등을 보정한 이후에도 우울 증상이 있는 청년의 지방간 위험은 그렇지 않은 청년보다 약 2배 높은 것으로 나타났다.

우울 증상이 심할수록 지방간 위험도 증가하는 경향이 확인됐다. 최소 수준의 우울 증상군(PHQ-9 0~4점)과 비교해 중등도 우울 증상군(PHQ-9 10~14점)의 지방간 위험은 약 1.95배, 중증 우울 증상군(PHQ-9 15점 이상)은 약 2.41배 높은 것으로 분석됐다.

특히 비만이나 이상지질혈증이 있는 청년층에서는 우울 증상과 지방간의 연관성이 더욱 강하게 나타나 대사적으 로 취약한 청년일수록 우울 증상이 지방간 발생에 미치는 영향이 더 큰 것으로 확인됐다.

허연 교수는 “이번 연구는 실제 진료 현장에서 젊은 시기부터 나타난 만성질환이 노년기 건강과 예후에 영향을 미치는 사례를 자주 접하면서 시작됐다”며 “연구 결과 우울 증상이 단순한 정신건강 문제를 넘어 지방간과 같은 대사질환과도 밀접한 관련이 있음을 확인한 만큼, 우울 증상을 호소하는 청년에서는 정신건강 평가뿐 아니라 체중, 혈당, 지질 수치, 간 건강 등 대사 건강도 함께 살펴보는 통합적인 관리가 필요하다”고 강조했다.

한편 청년층 우울증은 꾸준히 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원에 따르면 국내 우울증 환자는 2020년 83만7808명에서 2024년 110만6603명으로 약 32% 증가했다. 특히 20대 환자는 19만4200명으로 전체의 약 17.5%를 차지해 전 연령대 가운데 가장 높은 비중을 기록했다.