습한데 이어폰으로 막아놓은 귓구멍…'이 질환' 주의해야 [김효경의 데일리 헬스]

국내 난청 환자 증가세…장시간 이어폰 사용도 위험 요인

장마철 습한 귓속 환경, 세균·곰팡이 번식 쉬워져

“올바른 사용 습관과 위생 관리가 예방의 핵심”

해당 이미지는 AI로 제작됨.

하루 대부분을 이어폰을 착용한 채 보낸다면 귀 건강에 관심을 기울일 필요가 있다. 낮은 음량이라도 장시간 반복해 사용하면 난청 위험이 높아질 수 있고, 여름철에는 높은 습도로 외이도염이 발생하기 쉬워서다. 전문가들은 장시간 이어폰 착용을 피하고, 사용 후에는 귀를 충분히 쉬게 하는 등 주의가 필요하다고 강조한다.

난청은 소리를 듣는 기능이 저하된 상태를 말한다. 건강보험심사평가원에 따르면 2021년 난청 환자는 74만2242명으로, 대한이과학회는 국내 난청 인구가 2050년 최대 700만명에 이를 것으로 전망했다. 돌발성 난청이나 노인성 난청 등 원인은 다양하지만, 소음성 난청은 주로 귀 안쪽 달팽이관의 청각세포(유모세포)가 손상되면서 발생한다.

허동구 경희대병원 이비인후과 교수는 “이어폰 사용은 청각세포에 부담을 주는 요인 중 하나로 많은 사람들이 음량 크기에 주의하지만 실제로는 사용 시간도 중요한 영향을 미친다”며 “이어폰은 고막 가까이에서 소리를 직접 전달하기 때문에 낮은 음량이라도 장시간 반복적으로 사용하면 청력 저하 위험을 높일 수 있다”고 말했다.

초기에는 증상을 알아차리기 어려울 수 있지만, 말소리가 웅얼거리듯 들리거나 대화 내용을 구분하기 어렵고 이명이나 귀 먹먹함이 지속된다면 청력 검사를 받아보는 것이 권장된다. 검사 결과에 따라 약물치료나 보청기 착용 등을 시행할 수 있으며, 고도 난청의 경우 인공와우 수술을 고려할 수 있다.

허 교수는 “이미 손상된 청각세포는 재생되지 않기 때문에 추가 손상을 막고 관리하는 것이 중요하다”며 “이어폰 사용 중에는 중간 중간 귀를 쉬게 하고, 최대 음량의 60% 이하로 한 번에 60분 이상 연속 사용하지 않는 ‘60·60 법칙’을 실천하는 것이 좋다”고 강조했다.

이어폰을 사용할 때는 적절한 음량 조절뿐 아니라 습도와 위생 관리에도 신경 써야 한다. 이어폰이 직접 닿는 외이도는 귓바퀴에서 고막까지 이어지는 통로로, 위생 관리가 소홀하면 감염성 질환이 발생할 위험이 커질 수 있다. 특히 장시간 이어폰을 착용하면 외이도 내부의 온도와 습도가 높아져 세균과 곰팡이가 번식하기 쉬운 환경이 만들어지고, 이로 인해 염증이 생길 가능성도 커진다.

허 교수는 “이어폰이나 귀마개의 장시간 사용, 잦은 면봉 사용 등으로 외이도 피부가 손상되거나 세균·곰팡이가 증식하면 외이도염이 발생할 수 있다”며 “초기에는 가려움이나 불편감으로 시작되지만 적절한 치료 없이 방치하면 염증이 악화돼 고막 손상이나 중이염으로 이어질 수 있다”고 설명했다.

외이도염은 귀의 바깥쪽 통로인 외이도에 생기는 염증으로, 비교적 간단한 약물치료만으로도 호전되는 경우가 많다. 반면 고막 안쪽 공간인 중이에 발생하는 중이염은 만성화될 경우 수술적 치료가 필요할 수 있어 초기부터 적절한 진단과 치료를 받는 것이 중요하다.

허 교수는 “여름 장마철에는 땀과 습도로 인해 귓속 환경이 더욱 습해질 수 있는 만큼 위생 관리에 각별히 신경 써야 한다”며 “장시간 이어폰 착용 후에는 귓속을 충분히 건조시키고, 이어팁은 정기적으로 세척하거나 교체하는 것이 도움된다”고 밝혔다.