국산 헛개나무꿀, 전립선 비대증 개선 효과 입증

세포·동물실험서 염증·전립선 비대 억제 효과 확인

채밀구조 다변화·양봉농가 소득원 확대 기대

헛개나무꿀. ⓒ농촌진흥청

국산 헛개나무꿀이 전립선 비대증 개선에 도움이 될 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

농촌진흥청은 기능성이 확인된 헛개나무꿀을 새로운 밀원 자원으로 육성해 기후변화로 어려움을 겪는 양봉농가의 소득원을 다변화한다는 계획이다.

농촌진흥청은 한국한의학연구원과 공동 연구를 통해 국산 헛개나무꿀의 전립선 비대증 개선 효과를 과학적으로 입증했다고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제학술지 Food Frontiers(IF 6.9)에 게재됐다.

헛개나무는 아까시꿀과 밤꿀 채밀이 끝나는 6월 말부터 7월 초까지 약 23일간 꽃을 피우는 밀원수다. 헥타르당 약 301kg의 꿀을 생산할 수 있는 것으로 추정돼 기후변화와 밀원 부족으로 어려움을 겪는 양봉농가에 새로운 채밀 기회를 제공할 것으로 기대된다.

연구진은 전립선 비대증을 유도한 전립선 상피세포에 헛개나무꿀을 처리한 결과 염증 유발 단백질인 COX-2와 iNOS 발현이 각각 93%, 64% 감소한 것을 확인했다. 전립선 비대를 유발하는 세포 섬유화 과정과 관련된 N-카드헤린과 비멘틴 발현도 각각 90.6%, 70.2% 줄어든 것으로 나타났다.

동물실험에서도 효과가 확인됐다. 전립선 비대증 쥐에게 6주 동안 하루 600mg/kg의 헛개나무꿀을 투여한 결과 전립선 무게는 19.3%, 디하이드로테스토스테론은 72.2%, 전립선 상피 두께는 60.7% 감소했다.

연구진은 헛개나무꿀에서 트리터페노이드 사포닌과 플라보노이드 배당체, 황 함유 화합물 등 다양한 대사체 성분을 확인했다. 이들 성분이 항염증과 면역 조절에 관여해 전립선 비대증 개선 효과를 나타낸 것으로 보고 유효 성분 규명 연구를 이어가고 있다.

농진청은 이번 연구 성과를 건강기능식품 소재 개발의 과학적 근거로 활용하는 한편, 제형·제품 개발과 임상 연구를 추가로 추진할 계획이다. 전남 장흥에 조성된 밀원단지와 연계해 헛개나무꿀 생산 거점을 구축하고 프리미엄 벌꿀 브랜드 육성도 추진한다.

성제훈 국립농업과학원장은 "이번 연구는 국내 양봉산업의 채밀구조를 다변화하고 다양한 벌꿀 소비를 촉진하는 계기가 될 것"이라며 "다양한 밀원의 효능을 지속적으로 입증해 농가 소득 다각화와 지역 기반 산업 활성화를 지원하겠다"고 말했다.