홍잠, 비만 쥐 체중 증가 17% 줄여…간 지방·콜레스테롤 동시 감소

비만 쥐 체중·간지질 개선 확인…활성 펩타이드 작용기전 규명

인체시험서 BMI·체중 하락 나타나…농진청 “기능성 소재화 추진”

숙잠과 홍잠 원물과 분말 이미지. ⓒ농촌진흥청

농촌진흥청은 홍잠이 비만 쥐의 체중 증가를 약 17% 줄이고 간 중성지질 56%, 콜레스테롤 41%를 낮추는 효과가 확인됐다며 작용기전과 활성물질까지 규명했다고 3일 밝혔다.

농촌진흥청은 ‘넓고 다양한 기능성으로 인간에게 이로운 누에’라는 의미의 홍잠을 기능성 식품 소재로 산업화하기 위한 기반을 마련했다고 설명했다. 홍잠은 익은누에를 찌고 동결 건조해 만든 소재로 단백질 비중이 70% 이상이다. 글리신(10.4%) 세린(6.3%) 알라닌(8.4%) 등 아미노산이 풍부하며 지방은 리놀렌산·올레산 등 불포화지방산이 대부분이다.

농촌진흥청과 차의과학대학교 연구진은 고지방 사료로 비만을 유도한 쥐에게 홍잠(0.01~0.1g/체중 kg)을 12주간 투여한 결과 비만 쥐의 평균 체중 증가량이 30.37g에서 25.25g으로 감소해 체중 증가 폭이 약 17% 줄었다고 밝혔다.

홍잠을 0.1g/kg 투여한 군에서는 간 중성지질 56.1% 간 콜레스테롤 41.8%가 각각 감소했다. 연구진은 지방 합성 억제와 지방 소비 촉진을 조절하는 지피알35(GPR35) 신호전달 경로가 홍잠에 의해 활성화돼 간 지방 축적이 줄어든 것으로 분석했다.

연구진은 홍잠 단백질을 구성하는 글리신·세린·알라닌 반복 펩타이드가 핵심 활성물질이라는 점도 확인했다. 펩타이드를 세포에 처리(100㎍/mL)했을 때 지방축적 세포의 지방 함량이 34.9% 감소했고, AMPK 신호가 활성화되며 지질대사 개선 효과가 나타났다고 설명했다.

이와 함께 전북대병원과 원광대학교 전주한방병원이 참여한 인체적용시험에서도 유의미한 결과가 도출됐다. 성인 72명을 대상으로 12주간 홍잠 분말 1.2g을 섭취하게 한 결과 체중은 0.9kg 체질량지수(BMI)는 0.3kg/㎡ 각각 감소했다. 특히 비만형 지방간을 가진 참여군에서 감량 효과가 더 높게 나타났으며 간 기능 이상 반응도 관찰되지 않았다.

농촌진흥청은 이번 연구 결과를 바탕으로 산업체와 함께 기준 규격, 안전성 평가, 기능성 평가 자료를 정리해 홍잠이 국내외 건강기능식품 기능성 원료로 인정받을 수 있도록 신청 절차를 추진할 계획이다. 홍잠 관련 비알코올성 지방간 예방·치료용 조성물 특허 출원도 이미 완료했다.

또한 홍잠 생산에 적합한 우리나라 누에 품종(백옥잠·도담누에)을 구분하는 유전자 마커를 개발해 수입 원료와의 혼입을 방지하고 안정적인 원료 공급 기반을 구축할 방침이다. 자동화 사육 기술 개발을 통해 고품질 홍잠을 연중 생산할 수 있는 체계도 준비 중이다.

우리나라 성인 비만율은 최근 10년 사이 26.3%에서 34.4%로 크게 늘었고 특히 30~40대 남성의 절반 이상이 비만으로 분류되고 있다. 농촌진흥청은 체중조절·비만관리 시장이 성장하는 만큼 홍잠의 기능성 소재 가능성이 더욱 커질 것으로 보고 있다.

방혜선 농진청 농업생물부 부장은 “동물실험과 인체적용시험 모두에서 홍잠의 체중 감소 효과와 안전성이 뚜렷하게 확인됐다”며 “그동안 확인된 홍잠의 다양한 효능을 바탕으로 기능성 식품 소재화와 산업화 기반을 강화하겠다”고 말했다.