‘대한민국최고과학기술인상’ 천진우 연세대 교수…‘나노의학’ 개척 공로

자기장으로 뇌 회로 제어

비침습 뇌질환 치료 패러다임 제시

2026 대한민국최고과학기술인상 수상자로 선정된 천진우 연세대학교 언더우드 특훈교수. ⓒ과학기술정보통신부

국내 최고 권위의 과학기술인상인 ‘2026 대한민국최고과학기술인상’ 수상자로 천진우 연세대학교 언더우드 특훈교수가 선정됐다. 나노화학과 생명공학을 융합한 나노의학 분야를 개척하고, 자기장을 이용해 뇌 신경회로를 원격으로 제어하는 나노-자기유전학(Magnetogenetics) 기술을 개발한 공로를 인정받았다.

과학기술정보통신부와 한국과학기술단체총연합회는 6일 천 교수를 올해 대한민국최고과학기술인상 수상자로 선정했다고 밝혔다.

대한민국최고과학기술인상은 2003년 제정한 대통령상이다. 세계적 연구성과와 국가 발전 기여도를 종합 평가해 매년 수상자를 선정하는 국내 최고 권위 과학기술인상이다. 지난해까지 모두 48명이 수상했다.

천 교수는 나노입자를 활용해 질병 진단과 세포 치료, 뇌회로 교정 등 기존 의학 한계를 극복하는 나노의학 분야를 세계적 수준으로 발전시킨 연구자로 평가받는다.

특히 자기장을 이용해 살아있는 동물 뉴런 활성을 무선으로 조절하는 ‘나노-자기유전학 기술’을 개발하면서 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 분야 핵심 난제로 꼽히던 무선 제어와 분자 수준의 생물학적 선택성을 동시에 구현했다.

이 기술은 수술 없이 특정 뇌 신경회로를 정밀하게 제어할 가능성을 제시해 파킨슨병과 치매, 우울증 등 뇌질환 치료의 새로운 패러다임으로 주목받고 있다.

관련 연구는 2021년 네이처 머티리얼스(Nature Materials)와 2024년 네이처 나노테크놀로지(Nature Nanotechnology)에 발표됐다.

연구 기반 구축 성과도 높은 평가를 받았다. 천 교수는 2015년 기초과학연구원(IBS) 나노의학연구단을 설립한 데 이어 2025년 국제 막스플랑크-연세 IBS 연구센터를 유치하며 국내를 세계 나노의학 연구 허브로 육성하는 기반을 마련했다.

현재 미국화학회와 영국왕립화학회 석학회원으로 활동하고 있다. 세계적 화학 학술지인 JACS 부편집장을 맡는 등 국제 학계에서도 활발한 연구 활동을 이어가고 있다.

천 교수는 연세대 화학과에서 학·석사를 마친 뒤 미국 일리노이대 어바나 샴페인에서 박사학위를 취득했다.

이후 KAIST 교수를 거쳐 2002년부터 연세대 화학과 교수로 재직하고 있다. 현재 연세대 언더우드 특훈교수와 IBS 나노의학연구단장을 맡고 있다.

천 교수는 “이번 수상은 1990년대 후반부터 나노과학을 나노의학으로 확장해 온 연구를 인정받은 결과라고 생각한다”며 “앞으로 자기유전학 기술을 임상에 적용해 치매와 파킨슨병, 우울증 등 난치성 뇌질환의 근본 원인을 해결하는 새로운 치료 패러다임을 제시하고 싶다”고 소감을 밝혔다.

한편, 과기정통부는 오는 7일 ‘2026 세계한인과학기술인대회’에서 천 교수에게 대통령 상장과 상금 3억원을 수여할 예정이다.