제주항공, 20년간 1억3755만명 실었다…LCC 1위 굳힌 비결

2006년 제주~김포 첫 취항 후 누적 1억3755만명 수송

연평균 여객 증가율 22.7%…20년 연속 LCC 수송객 1위

B737 단일 기종 전략으로 비용 경쟁력 확보

ⓒ제주항공

제주항공이 취항 20주년을 맞았다. 2006년 제주~김포 노선으로 출발한 제주항공은 20년 동안 누적 수송객 1억3755만명을 기록하며 국내 저비용항공사(LCC) 시장의 대표 주자로 자리 잡았다. 항공여행을 일부 소비자의 특별한 이동 수단에서 대중적인 교통수단으로 넓히는 데 적지 않은 역할을 했다는 평가다.

제주항공은 5일 취항 20주년을 맞았다고 밝혔다. 제주항공은 2006년 6월 5일 제주~김포 노선 운항을 시작한 뒤 같은 해 김포~부산, 부산~제주 노선으로 국내선 네트워크를 넓혔다. 2009년 3월에는 인천~오사카 노선에 취항하며 국제선 시장에 진입했고, 이후 일본과 동남아, 중화권으로 노선을 확대했다.

성장 속도도 가팔랐다. 제주항공의 연간 수송객은 취항 첫해 25만명에서 2017년 1000만명을 넘어섰다. 코로나19 시기 여객 수요 급감으로 성장세가 꺾였지만, 2023년부터 다시 연간 수송객 1000만명대를 회복했다.

올해 5월 말 기준 누적 수송객은 1억3755만명이다. 2006년부터 2025년까지 연평균 여객 증가율은 22.7%에 달한다.

제주항공 성장의 핵심은 단일 기종 전략이었다. 제주항공은 2008년 B737-800NG를 도입한 이후 B737 계열 중심의 단일 기단 체제를 유지해 왔다. 항공기 종류를 단순화하면 조종사 훈련, 정비, 부품 관리, 운항 스케줄 조정에서 효율을 높일 수 있다. 이는 저비용항공사의 핵심 경쟁력인 원가 절감과 운항 유연성을 뒷받침했다.

이 전략은 빠른 노선 확장에도 영향을 미쳤다. 제주항공은 수요 변화에 맞춰 일본, 중국, 동남아 등 중단거리 노선을 탄력적으로 운영해 왔다. 현재는 국내선 7개 노선과 일본·중국·동남아·대양주 등 아시아태평양 지역 57개 노선을 포함해 총 64개 노선을 운항하고 있다.

최근에는 일본 소도시와 중국 노선 확대에 힘을 싣고 있다. 일본에서는 인천~도쿄·오사카·후쿠오카 등 대도시 노선뿐 아니라 시즈오카, 마쓰야마, 히로시마, 고베 등 지방 노선을 넓히고 있다. 중국은 무비자 정책 시행에 맞춰 기존 정기노선 외에 부정기 노선을 활용하며 수요 회복에 대응하고 있다.

다만 20주년을 맞은 제주항공의 과제도 분명하다. LCC 시장은 더 이상 빠른 성장만으로 승부하기 어려운 단계에 들어섰다. 국내 항공사 간 중단거리 노선 경쟁이 치열해진 데다, 환율과 유가, 정비비, 인건비 부담도 커졌다. 단순히 항공권을 싸게 파는 방식만으로는 수익성을 지키기 어려워진 셈이다.

제주항공이 기단 현대화에 속도를 내는 것도 이 때문이다. 제주항공은 기존 B737-800NG 중심의 기단을 연료 효율이 높은 차세대 항공기 B737-8로 전환하고 있다. 현재 보유 여객기는 44대이며, 2023년부터 지난 5월까지 B737-8 12대를 구매 도입했다. 동시에 경년 항공기 반납과 매각을 병행하며 운영 효율 개선을 추진하고 있다.

제주항공 관계자는 “지난 20년간 단일 기종 운영을 기반으로 비용 경쟁력과 운영 효율성을 확보하며 성장해 왔다”며 “앞으로도 안전운항을 기반으로 기단 현대화와 효율적인 노선 운영을 통해 고객 편의와 여행 경험을 높이고 지속 가능한 성장 기반을 강화해 나가겠다”고 말했다.