가톨릭중앙의료원, iPSC 연골세포치료제 무릎 골관절염 본임상 돌입

국내 최초 개발…연골 재생 가능성 검증

(왼쪽부터) 주지현 교수, 임예리 교수, 남유준 CTO ⓒ가톨릭중앙의료원

가톨릭대학교 가톨릭중앙의료원은 기초의학사업추진단에서 국내 최초로 개발한 유도만능줄기세포(iPSC) 연골세포치료제인 ‘MIUChon™(뮤콘)’이 보건복지부 ‘첨단재생의료 및 첨단바이오의약품 심의위원회’의 고위험 임상연구 ‘적합’ 판정을 받아 본격적인 본임상에 착수한다고 28일 밝혔다.

이번 임상연구는 무릎 골관절염 환자 30명을 대상으로 진행된다. 가톨릭중앙의료원 기초의학사업추진단 첨단세포치료사업단 주지현 교수(서울성모병원 류마티스내과)를 중심으로 가톨릭대학교 의과대학 유도만능줄기세포응용연구소 임예리 교수팀, iPSC 플랫폼 기업 ㈜입셀이 공동 수행한다.

iPSC는 성인의 피부나 혈액 세포 등을 되돌려 다양한 세포로 분화할 수 있는 상태로 만든 줄기세포다. 치료제 뮤콘은 만들어진 연골세포를 3차원 구형(스페로이드) 구조로 모아 무릎 관절 안에 주사하는 방식으로, 기존 치료로는 회복이 어려운 손상 연골을 재생하는 것을 목표로 한다.

이번 고위험 임상연구는 이미 실시된 소규모 안전성 평가(R-3-0012)의 후속으로, 무작위 배정·이중맹검·위약대조라는 국제 기준의 임상 설계를 따른다. iPSC에서 만든 3차원 연골세포를 주사 형태로 무릎 골관절염 환자에게 적용하는 임상은 세계 최초다.

가톨릭중앙의료원 기초의학사업추진단 첨단세포치료사업단은 올해 이미 1·2·3번째 환자에게 뮤콘 투여를 마쳤고, 앞으로 장기 추적을 통해 연골 두께 변화, 통증 감소, 무릎 기능 개선 등을 종합적으로 분석할 예정이다.

이번 임상을 총괄하는 주지현 교수는 “이번 연구에서는 MRI 기반 연골 볼륨, 염증 신호, 환자 증상 변화를 장기간 추적해 인공관절 수술 이전 단계에서 선택할 수 있는 새로운 치료 옵션이 될 수 있는지 확인할 것”이라며 “한국이 iPSC 치료제 분야에서 국제 경쟁력을 갖도록 임상 데이터 확보와 해외 협력을 강화하겠다”고 밝혔다.