시대의 얼굴로 살아온 67년…배우 최불암, 영원한 작별

연극 무대서 출발해 안방극장 대표 배우로…세대 아우른 연기 여정

‘수사반장’ 박영한·‘전원일기’ 김 회장으로 국민적 사랑…시대의 얼굴로 남아

한국 대중문화사에서 ‘국민 아버지’이자 푸근한 어른으로 시대를 보듬어온 배우 최불암(본명 최영한)이 세상을 떠났다. 향년 87세.

30일 방송계에 따르면 고인은 전날인 29일 밤 10시께 서울 강서구의 한 병원에서 입원 치료를 받던 중 영면에 들었다. 고인은 지난해 3월 허리디스크 수술을 받은 뒤 거동이 불편해지면서 14년간 자리를 지켜온 KBS1 ‘한국인의 밥상’에서 하차한 바 있다. 이후 재활에 전념해 왔으나 최근 건강 상태가 급격히 악화된 것으로 알려졌다.

최불암ⓒKBS

1939년 인천 제물포(당시 동구)에서 태어난 고인은 서울 중앙고를 거쳐 서라벌예대와 한양대 연극영화과를 졸업했다. 본래 연출가의 꿈을 품었던 그는 1959년 극단 ‘실험극회’의 연극 ‘햄릿’ 무대에 오르며 배우로서 첫발을 내딛였고, 1965년 국립극단 단원으로 입단하며 본격적인 연기 인생을 시작했다. 이어 1967년 서울중앙방송(현 KBS) 특채 6기 탤런트로 발탁돼 TV 화면으로 활동 영역을 넓혔다.

고인은 청년 시절부터 중후한 노역을 자연스럽게 소화해 내며 독보적인 존재감을 구축했다. 20대이던 1967년 드라마 '수양대군'에서 노년의 김종서를 연기했고, 서른 살에는 MBC 개국 드라마 '역풍'(1969)에서 노인 역을 맡았다. 이후 '제1공화국'(1981~1982)과 '제2공화국'(1989~1990)에서는 이승만 전 대통령으로 분하며 중량감 있는 연기력을 입증했다.

그를 명실상부한 ‘국민 배우’ 반열에 올려놓은 대표작은 MBC ‘수사반장’과 ‘전원일기’다. 1971년부터 18년간 방송된 ‘수사반장’에서 정의롭고 인간미 넘치는 박영한 반장 역을 맡아 대중의 두터운 신뢰를 얻었다. 고인은 2024년 방송된 프리퀄 ‘수사반장 1958’에도 특별 출연해 시대가 흘러도 변치 않는 캐릭터의 깊이를 보여줬다.

이어 1980년부터 2002년까지 22년간 안방극장을 지킨 ‘전원일기’에서는 양촌리 김 회장 역으로 출연해 한국 사회가 열망하던 따뜻하고 든든한 가장의 표상을 완성했다. 특히 배우 김혜자와 오랜 기간 부부로 호흡을 맞추며 실제 부부로 착각될 만큼 깊은 울림을 전했다.

영화 ‘영자의 전성시대’(1975), ‘바람불어 좋은날’(1980), ‘기쁜 우리 젊은 날’(1987) 등 스크린에서도 굵직한 발자취를 남겼으며, 고개 숙여 ‘파하~’ 하고 터뜨리는 특유의 웃음소리는 1990년대 ‘최불암 시리즈’ 유머로 이어질 만큼 대중적 사랑을 받았다.

연기 외에도 1992년 제14대 국회의원(통일국민당 전국구)을 지냈으며, 2011년부터 2025년 하차 전까지 ‘한국인의 밥상’ 진행자로 전국 구석구석을 누비며 평범한 이웃들의 삶과 온기를 전했다. 백상예술대상 최우수연기상, 대종상 남우주연상, 은관문화훈장(2014) 등을 수훈했고, 2024년에는 민간인 최초 명예 국가수사본부장에 위촉되기도 했다.

‘수사반장’의 박영한, ‘전원일기’의 김 회장, 그리고 ‘한국인의 밥상’에서 만난 최불암의 따뜻한 미소는 대한민국 국민의 가슴속에 영원한 '시대의 어른'으로 남게 됐다.