부산 선거, 악재냐 반전이냐…정국 흔든 '통일교 게이트'

與 거론 인사들, 의혹 전면 부인

국민의힘 '통일교 게이트' 공세에

"전형적 물타기 불과한 정치공세"

부산 탈환 '악재' 될라…노심초사

이재명 대통령이 지난달 4일 열린 국회 본회의에서 2026년도 예산안 및 기금운용계획안 대통령 시정연설을 마친 뒤 국회 본청을 나서며 정청래 더불어민주당 대표와 인사를 나누고 있다. ⓒ데일리안 홍금표 기자

통일교발(發) 금품수수 의혹이 여권으로 확산하고 있다. 더불어민주당 유력 부산시장 후보군으로 꼽히던 전재수 의원이 해양수산부 장관직을 사퇴하면서 내년 지방선거 판도에 영향이 불가피하다는 관측이다.

민주당이 씌운 내란 프레임으로 수세에 몰리던 국민의힘은 이번 사태를 '통일교 게이트'로 보고 역공에 나서고 있다. 민주당은 수사 과정을 예의주시 하며 신중론을 견지하고 있지만, 다가오는 선거에서 자칫 유력 후보를 세우지 못할 가능성에 촉각을 곤두세우는 분위기다.

14일 정치권에 따르면 민주당은 전재수 의원을 비롯한 당내 인사들이 통일교로부터 금품을 받았다는 의혹이 확산할 조짐을 보이자 선제적 차단에 나섰다. 박수현 수석대변인은 국민의힘이 '통일교 논란 특검'을 요구하는 상황에 대해 "전형적인 물타기에 불과한 정치 공세"라고 일축했다.

민주당은 앞서 국민의힘에 불거진 통일교의 정치개입 의혹에 대해서는 '민주주의 근간을 훼손한 중대 범죄'라고 비난한 바 있다. 그러나 정작 당내 인사들에게 불거진 의혹에는 일단 수사 상황을 지켜봐야 한다거나, 대대적인 엄호에 나서는 상반된 입장을 보이고 있다.

백승아 원내대변인은 브리핑에서 지난 8월 브리핑에서 "국민의힘이 통일교를 매개로 불법 정치자금을 주고받으며 민주주의를 농단했다는 혐의가 짙다"며 "국민의힘은 숨지 말고 통일교와 주고받은 정치자금, 당원 명부를 즉시 특검에 제출하라. 특검은 조직적 은폐와 증거인멸을 막고 진상을 규명하라"고 촉구한 바 있다.

반면 민주당은 당내 인사를 향한 통일교 금품수수 의혹엔 "국민의힘이 수사 결과가 나오기도 전에 특검을 주장하며 정치 쟁점화에 몰두하고 있다"며 "이는 진실 규명이 아니라, 내란 사태에 대한 책임을 희석시키기 위한 정치적 계산으로 비칠 수밖에 없다"(백 원내대변인)고 상반된 논리를 펼치고 있다.

통일교와 함께 거론되는 여당 인사들의 숫자가 시간이 지날수록 늘어나면서 당의 고심도 깊어가는 모습이다. 앞서 윤영호 전 통일교 세계본부장과 이현영 전 통일교 부회장의 통화 내용에 노영민 전 대통령 비서실장, 이종석 국정원장, 강선우 의원 등이 이름이 거론됐다는 언론 보도가 나오기도 했다. 그러나 이들은 "일면식도 없다"고 의혹에 반박했다.

당 일각에서는 '통일교 게이트'에 대한 부정 여론이 장기화할 경우 내년 지방선거에 악재로 작용할 가능성을 예의주시하는 분위기다. 민주당 지도부 관계자는 "전 의원을 비롯한 당내 인사들의 통일교 관련 의혹이 지방선거까지 지속할 경우, 특히 부산 선거에 영향이 없다고 볼 수 없는 상황"이라고 우려했다.

전재수 해양수산부 장관이 지난 11일 '유엔해양총회' 유치 활동을 마치고 귀국해 취재진 질문을 받으며 차량에 탑승하고 있다. ⓒ사진공동취재단

실제 전 의원은 부산 내 민주당 소속의 유일한 청일점으로 해수부 부산 이전을 주도하며 인지도와 지지율을 한층 끌어 올린 상태였다.

한국여론평판연구소(KOPRA)가 지난달 22~23일 무선 85%·유선 15% 혼합 ARS 방식으로 조사한 부산시장 적합도 조사(4자 구도)에서 전 전 장관은 27%를 기록해 국민의힘 소속 박형준 부산시장(33%)과 오차범위 내 접전을 벌였다. 여론조사와 관련해 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.

범여권에서 박 시장과 오차범위 내 지지율을 기록한 건 전 의원이 유일하다는 유의미한 조사 결과이자, 민주당이 전 의원을 앞세워 차기 부산시장을 탈환할 수 있다는 기대감이 커지던 배경이었다. 그러나 이 사태로 민주당을 향한 부산 표심 향방을 가늠하기 어렵게 됐고, 당도 전 의원의 대안을 고심할 수밖에 없는 상황이 됐다.

반면 전 의원이 수사기관의 수사 결과 무혐의로 밝혀질 경우, 전화위복의 계기가 될 수 있다는 희망도 있다. 박지원 의원은 라디오에서 "전 의원의 결백을 믿는다. 빨리 수사에 협력해서 혐의없음이 밝혀지면 오히려 부산시장 선거에 플러스가 된다고 보고 있다"고 주장했다.

율사 출신 민주당 의원은 "수사기관이 통일교로부터 (현재 거론되는 당내 인사들이) 어떤 대가를 요구 받았거나 부정한 청탁이 있었는지 밝혀야 할텐데, 정황을 보면 혐의가 입증될 가능성은 낮아보인다"며 "당에서 이 문제 때문에 지방선거 판세를 우려하거나 흔들리는 분위기는 아니다"라고 전했다.

정치권 일각에서는 조국 조국혁신당 대표의 출마 가능성도 거론된다. 조국 대표는 앞서 언급한 여론조사에서 14% 지지율을 기록했다. 혁신당 관계자는 "예단하긴 섣부르지만 민주당과 국민의힘에 번진 통일교 논란은 우리 당에 호재가 된 것은 맞는다"고 말했다.

민주당과 혁신당이 연대해 조국 대표를 부산시장 후보로 내놓을 것이란 전망도 있지만, 현실화할 가능성은 낮아보인다. 민주당 핵심 관계자는 "그런 가정은 현 상태에서 전혀 불가능하다"며 "이미 혁신당은 갈 길이 정해져있는 것 아니냐"라고 연대설을 일축했다.