"엄"과 "헐" 사이…유행어는 시대별? 세대별? [Now 2.30]

20년 전 '헐'부터 요즘 '엄'까지…세월 따라 달라진 말

신조어 인지도 세대별 격차 뚜렷…관심사 따라 차이도

해당 이미지는 AI로 제작됨.

유행에도 유통기한이 있을까. 한때 촌스럽다며 외면받던 패션이 다시 거리를 채우고 부모 세대가 쓰던 유행어가 2030의 입에서도 나온다. 어린 시절 즐기던 사진 놀이도 새로운 모습으로 인기를 끈다. 누군가에게는 지나간 유행이 다른 누군가에게는 처음 접하는 신선한 문화다. 유행은 세대마다 새롭게 만들어지는 걸까, 아니면 시대를 돌고 돌아 다시 찾아오는 걸까. 언어와 패션, 사진 문화를 통해 2030이 마주한 유행의 반복과 변화를 들여다본다.

"엄."

대학생 이서현(21·가명)씨는 친구가 시험 전날까지 공부를 시작하지 않았다고 하자 이렇게 답했다. 무슨 말을 해야 할지 모르겠다는 반응이었다. 친구는 웃으며 "너는 얼마나 했는데"라고 되물었다. 한 글자에 담긴 뜻을 길게 설명할 필요는 없었다.

서로의 공부 진도를 묻던 대화는 시험이 끝나면 갈 카페 이야기로 넘어갔다. 사진을 본 친구가 "여기 느좋이다"라고 했다. "느낌 좋다"를 줄인 말이다. 공간이나 옷차림, 사진 등의 분위기가 마음에 들 때 붙이는 표현이다.

이씨는 "'엄'은 친구들끼리 할 말을 고르기 어렵거나 장난스럽게 반응할 때 쓴다"며 "'느좋'도 친구들이 쓰는 걸 듣다 보니 자연스럽게 따라 하게 됐다"고 말했다.

짧은 말이지만 쓰임은 다르다. 하나는 상대의 말에 대한 반응이고 다른 하나는 마음에 드는 분위기를 압축한 표현이다. 새로운 말은 끊임없이 등장하지만 모든 유행어가 한 시대에만 머무는 것은 아니다. 유행어가 등장한 시기와 이를 사용하는 세대가 반드시 일치하지 않기 때문이다.

1990년대 PC통신과 2000년대 인터넷 문화가 확산하면서 '하이루', '즐', '허걱' 등 온라인에서 쓰던 표현이 대중적으로 알려졌다. TV 코미디와 예능 프로그램, 드라마 속 대사도 유행어가 됐다. 당시에는 같은 프로그램을 본 사람들이 출연자의 말투와 억양을 따라 하며 표현을 퍼뜨리는 방식이 익숙했다.

반면 요즘 젊은 층은 인터넷 방송과 온라인 커뮤니티, 소셜미디어 등에서 새로운 표현을 접하는 경우가 많다. 특정 방송인의 말버릇이 유행하거나 짧게 편집된 영상의 대사가 사람들 사이에서 퍼지기도 한다. 처음 만든 사람이 누구인지 모른 채 사용하는 표현도 적지 않다.

말을 접하는 통로가 다양해지면서 같은 또래라도 익숙한 유행어에 차이가 생긴다. 모두가 같은 방송을 보며 대사를 따라 하던 과거와 달리 각자의 관심사에 따라 소비하는 콘텐츠가 달라졌기 때문이다.

직장인 박지우(27·가명)씨는 자신보다 어린 동료에게 새로운 표현을 설명해줄 때가 있다. 반대로 동료의 말을 알아듣지 못해 되묻기도 한다.

박씨는 "나는 아이돌 관련 콘텐츠를 많이 보고 동료는 게임 방송을 많이 본다"며 "서로 자기 주변에서는 많이 쓰는 말이라고 하는데 처음 듣는 경우가 있다"고 말했다.

대학생 최하린(24·가명)씨도 비슷한 경험을 전했다. 최씨는 "친구들 사이에서도 자주 보는 유튜버나 인터넷 방송이 달라서 처음 듣는 말을 사용하는 경우가 있다"며 "요즘 유행하는 말이라고 해서 또래가 모두 아는 것은 아니다"고 말했다.

한 집단에서는 설명이 필요 없는 농담이 다른 집단에서는 낯선 표현이 된다. 세대뿐 아니라 관심사와 주변 환경에 따라서도 언어생활이 달라지는 셈이다.

다만 유행어에 대한 이해도는 연령별로 뚜렷한 격차를 보였다. 엘림넷 나우앤서베이가 지난 10월 2~6일 전국 성인 1002명을 대상으로 실시한 '한글날, 대한민국은 서로의 말을 얼마나 알아듣고 있을까?' 온라인 조사에 따르면 응답자들은 제시된 신조어 20개 가운데 평균 9.1개를 알고 있다고 답했다.

연령별로는 20대 이하가 평균 14.6개로 가장 많았고 30대 11.5개, 40대 9.1개, 50대 7.2개, 60대 이상 4.5개 순이었다. 가장 젊은 집단과 고령층 사이에는 10.1개의 차이가 나타났다.

표현에 따라 격차는 더 벌어졌다. '점심 메뉴 추천'을 뜻하는 철지난 신조어 '점메추'는 20대 이하의 80.2%가 알고 있었지만 60대 이상에서는 6.6%에 그쳤다. 반면 '내가 돈 주고 내가 산 물건'을 뜻하는 '내돈내산'은 60대 이상에서도 67.5%가 의미를 알고 있다고 응답했다. 같은 신조어라도 세대를 넘어 널리 알려진 표현과 그렇지 않은 표현이 공존하는 것.

하지만 유행어를 알고 있다는 사실이 곧 실제로 사용한다는 의미는 아니다. 뜻을 이해하면서도 자신의 말투와 어울리지 않는다고 느껴 사용하지 않는 사람도 있다.

대학생 정유진(22·가명)씨는 친구가 쓰는 표현을 알아들어도 직접 따라 하지 않을 때가 많다. 뜻을 모르는 것이 아니라 자신의 말투와 어울리지 않는다고 느껴서다.

정씨는 "친구가 하면 웃긴데 내가 하면 어색한 말이 있다"며 "글로 보낼 때는 쓰지만 입으로는 안 하는 표현도 있다"고 말했다. 반대로 친구들끼리 자주 쓰다 보면 의식하지 않아도 먼저 나오는 말이 생긴다고 했다.

세대 사이의 언어 차이는 나이가 크게 벌어지지 않아도 나타난다. 특히 학창 시절 유행했던 말은 당시의 경험을 공유한 사람들에게 더 익숙할 수 있다.

직장인 오지훈(33·가명)씨는 "20대 후배들과 이야기하다 보면 처음 듣는 표현이 있지만 오히려 내가 자주 쓰는 말을 후배들이 모를 때도 있다"며 "나이 차이가 크게 나지 않아도 학창 시절에 유행했던 표현이 다르다는 걸 느낀다"고 말했다.

해당 이미지는 AI로 제작됨.

그러나 한때 유행했던 표현이 모두 새로운 말로 대체되는 것은 아니다. 수십 년간 살아남아 다른 세대의 일상으로 스며든 유행어도 있다.

대표적인 사례가 '헐'이다. 국립국어원은 지난 2005년 발간한 학술지 '새국어생활' 제15권 제1호에서 '헐'을 인터넷에서 뜻밖의 상황에 처해 놀랄 때 내는 소리로 소개했다. '하이루', '허걱', '즐' 등과 함께 당시 젊은 층이 사용하던 신조어로 분류했다. 적어도 20여 년 전부터 사용된 표현이라는 얘기다.

당시 인터넷에서 '헐'을 사용하던 청소년들은 어느덧 30~40대가 됐다. 일부는 부모가 됐지만 학창 시절 익힌 표현을 여전히 사용한다. 자녀 역시 부모의 말투를 따라 하면서 오래된 유행어를 자연스럽게 받아들일 수 있다.

직장인 김민정(39·가명)씨는 유치원에 다니는 자녀가 "헐"이라고 말하는 것을 듣고 어디서 배웠는지 물었다. 아이는 "엄마도 하잖아"라고 답했다.

김씨는 "유치원 친구들에게 배운 줄 알았는데 내가 쓰는 말을 따라 했다고 하더라"며 "학창 시절부터 쓰던 말이라 아이 앞에서 하는지도 의식하지 못했다"고 말했다.

자녀가 부모 세대의 유행을 의식적으로 되살리는 것은 아니다. 부모에게는 "우리 때 쓰던 말"이어도 자녀에게는 처음부터 일상에서 듣던 표현이다. 한동안 사라졌던 말을 다시 꺼내는 것과 계속 쓰이던 말을 다음 세대가 받아들이는 것은 다르다.

유행어에는 등장하고 퍼진 시기가 있지만 사용하는 사람이 그 시절에 묶여 있지는 않다. 당시의 사용자들이 계속 쓰는 동안 다른 연령대가 받아들일 수 있고 같은 시대에 등장한 말이라도 일부 집단 안에서만 통할 수 있다.

2030은 새로운 표현을 배우는 동시에 자신이 익힌 말을 전하는 위치에 있다. 친구에게 들은 말투를 따라 하고 가족에게는 오래 써온 표현을 들려준다. 유행어에 시대의 흔적은 남지만 그것을 쓰는 사람의 범위는 계속 달라진다.