이재용 회장은 왜 야구장을 찾지 않았을까 [최홍섭의 샬롬 살람]

스포츠단 없는 해외 경쟁사들…기업 본업에 대한 고민

삼성라이온즈 응원하되 자율 경영 독려한다는 입장

이재용 삼성전자 회장. ⓒ데일리안 홍금표 기자

삼성라이온즈가 전문가들의 예측을 뒤엎고 한국시리즈에서 극적으로 우승했다. 1982년 프로야구 출범 이후 통산 9번째 우승이다.

그런데 '이번 한국시리즈에서 이재용 삼성전자 회장은 왜 야구장을 한 번도 찾지 않았을까'라는 기사와 블로그가 속속 나오고 있다. 실제 이 회장은 2024년 삼성라이온즈가 기아타이거즈와 한국시리즈에서 대결을 펼칠때도 현장에 모습을 보이지 않았고 이번에는 일본 출장 중이라고 했다. 삼성라이온즈 팬들 입장에서야 이 회장이 야구장에 나와 특유의 미소를 한번 짓기만 해도 모두 열광했을 것이다.

물론 대부분의 기사와 블로그가 추측성이고 이 회장이 직접 입을 열지 않는 한 정확하게 알 수가 없다. 다만 삼성 관계자들의 발언을 종합해보면 기업 경영과 스포츠단을 바라보는 이 회장의 분명한 시각이 있음을 알 수 있다.

이 회장이 공식적으로 야구장을 찾은 것은 지난 2015년 10월29일 두산베어스와의 한국시리즈 3차전이 마지막이다. 당시 어머니와 여동생과 함께 방문했다. 삼성라이온즈는 2011~2014년 정규시즌과 한국시리즈를 동시 우승하면서 이른바 '왕조 시대'를 열었다.

그러나 2015년에는 일부 선수들의 도박 파동이 벌어지면서 정규시즌은 우승했으나 한국시리즈에서는 지고 말았다. 이 회장은 그 날 이후 지금까지 한번도 야구장을 방문하지 않았다. 급기야 2016년 말부터 국정농단 사태가 불거졌고 이 회장은 문재인 정권 하에서 두 번이나 감옥을 가는 안타까운 일을 겪었다. 지금까지 삼성전자는 반도체 부진으로 고심하다가 작년부터 세계적인 메모리 부족 사태가 빚어지면서 경영실적이 급반전했다. 그러니 야구장을 갈 수 있는 마음의 여유도 없었다.

이재용 회장은 중·고교 시절에 삼성라이온즈를 가끔씩 찾아와 캐치볼을 했을 정도로 야구광이었다. 1980년대 에이스 투수였던 김시진은 당시 이재용 학생과 볼을 주고받은 경험을 언급했다. 1985년 통합 우승 파티에 학생이었던 이재용이 어머니인 홍라희 여사와 이만수 등의 스타와 같은 테이블에 앉아 있는 사진도 남아 있다. 2011년부터 4년간 진행된 '왕조 시대'에도 이 회장은 야구장을 직접 찾아 응원했다. 경기 후 종종 더그아웃으로 내려가 선수 한 명, 한 명과 악수를 나누고 격려하기도 했다.

아버지 이건희 회장은 삼성라이온즈 창립 때부터 2014년5월 급성심근경색으로 삼성서울병원에 입원할 때까지 야구에 대한 애정이 대단했다. 승마 국가대표를 지냈던 이 회장도 야구 자체에 대한 애정은 아버지와 별반 다르지 않다. 하지만 이 회장은 아버지가 입원한 뒤 사실상 삼성그룹 경영을 홀로 책임지면서 삼성라이온즈를 비롯한 스포츠단에 대한 고민이 많았다.

당시 이 회장이 국내 프로야구에 실망한 계기가 있었다. 그것은 바로 기존 6개 팀에서 8개, 10개로 계속 늘어나면서다. 고교팀이 3800여 개에 달하는 일본의 경우 프로팀이 12개인 데 비해, 고교팀이 100여 개에 불과한 한국에서 프로팀이 10개로 늘어나면 리그가 질적으로 저하될 것을 우려했다고 한다. 그래서 2012년 NC다이노스, 2014년 KT위즈가 창단될 때 삼성 측은 KBO 이사회 등을 통해 리그팀 확대에 반대했다. 하지만 프로야구 저변 확대를 내세운 목소리에 눌리고 말았다.

실제 이 회장의 우려대로 팀 숫자가 늘어나면서 한국 프로야구는 치솟는 인기에 비해 질적인 하락을 면치 못하고 있다. WBC를 비롯한 국제대회에서 궁색한 실력을 보이는가 하면, 최고의 기량을 과시해야 할 이번 한국시리즈에서는 학생 야구에서도 잘 나오지 않는 실책이 속출했다. 게다가 FA라는 이름으로 수백억 원 대의 돈 파티가 벌어지지만 과연 그에 걸 맞는 기량과 성적을 보여 주는 지 의문시되는 선수도 늘고 있다.

이 회장에게 또 다른 걸림돌은 바로 삼성라이온즈가 우승을 많이 하면서 그것이 기업 이미지 상승에 기여하기보다는 오히려 "돈성(돈으로 우수 선수를 스카우트해 강팀이 됐다는 비아냥)"이나 "삼성공화국(막강한 재력으로 한국사회는 물론이고 스포츠까지 장악했다는 비판)" 같은 말을 듣는 분위기였다. '기업경영 1위에 프로야구까지 1위'라는 말에 대한 부담이 커졌다.

무엇보다 이 회장은 자신이 직접 해외를 돌아다니면서 만난 선진기업들, 특히 경쟁업체인 애플이나 인텔·구글·마이크로소프트(MS) 등이 한국과 같은 프로구단을 운영하지 않는 모습을 보았다. 그래서 “왜 기업이 본업과 상관없는 프로 스포츠단을 운영하는 데 막대한 돈을 투자하고 에너지를 쏟아야 하나”라는 의문도 계속 품었다고 한다.

8일 대구 수성구 삼성라이온즈파크에서 열린 2026 KBO 포스트시즌 한국시리즈 5차전 KT 위즈와 삼성 라이온즈 경기에서 4승 1패 기록으로 우승을 차지한 삼성 선수들이 박진만 감독을 헹가래 하고 있다. ⓒ뉴시스

그래서 다양한 대안을 검토했다. 일부에서는 삼성라이온즈를 매각하자는 아이디어도 나왔다. 가령 범(汎)삼성가에 속하는 CJ나 신세계에 매각할 경우 어찌하든 '삼성'의 이미지는 유지하리라는 계산이었다. CJ라이온즈나 신세계라이온즈가 나올 뻔 했다. 하지만 삼성이 프로야구에서 손을 뗄 경우 LG·기아·롯데 등도 포기하는 것을 말릴 명분이 없게 된다는 고민이 생겼다. 삼성이 앞장서 '악역'을 맡을 필요는 없었다.

결국 이 회장은 삼성라이온즈에 대한 운영을 삼성전자에서 제일기획으로 넘기는 선에서 절충을 했다. 삼성라이온즈의 삼성전자 지분 27.5%를 제일기획으로 넘겼다. 현재 삼성라이온즈의 지분은 제일기획 67.5%, CJ제일제당 15%, 신세계 14.5%, 대구광역시 2.5%다. 다른 스포츠 팀들도 대부분 제일기획 산하로 옮겼다. 이전까지는 프로야구단을 사회공헌 차원에서 운영하다 보니 구단 운영은 사실상 삼성전자의 지원으로 이뤄졌다. 대구 삼성라이온즈파크를 짓는 데도 삼성전자가 건립비용 500억원을 지원했었다.

삼성전자가 손을 떼면서 삼성라이온즈는 한동안 위축된 느낌을 주었다. 2016~2017년 9위로 급락하는 등 2020년까지 5위권에 들지 못했고 2021년 3위를 했으나 반짝 상승에 그쳤다. 전반적으로 엉망이었다. 반전의 계기는 2023년10월 선수 출신으로 기획력이 뛰어난 이종열 단장이 팀을 맡으면서였고 결국 이번에 한국시리즈 우승까지 이끌었다.

이재용 회장 입장에서는 스포츠단도 예전처럼 그룹의 전적인 지원만 받는 모습에서 벗어나기를 바라고 있다. 스포츠단이 경영 능력과 경기 역량을 갖추고 자율경영의 성공 모델을 입증해야 한다는 생각이다. 이번처럼 자신의 능력을 입증하면 박수를 치되, 마케팅 차원의 지원이나 우승 축하 행사를 벌이는 정도를 제외하면 그룹 차원에서 과도하게 삼성라이온즈에 개입하는 일은 자제한다는 의미다.

결국 이 회장이 야구장에 모습을 드러내지 않는 것은 야구를 좋아하지 않게 되었거나 삼성라이온즈에 대한 애정이 식어서라기보다는 일반 기업경영과 스포츠단 운영의 분명한 구분을 표시한 것으로 볼 수 있다.

현재 삼성전자가 반도체 초호황을 누리고 있지만 미국 의회를 민주당이 주도하면서 AI 데이터센터에 대한 규제가 가해지고 중국 창신메모리(CXMT) 등이 맹추격을 해 오는 상황이라 경영여건이 녹록지 않다. 주가 문제도 또 다른 부담이다. 이런 상황에 이 회장으로서는 조금이라도 더 경영의 본업과 본질에 충실하는 모습을 보이고 싶었다고 해석할 수 있다.

그렇다면 만일 내년에 삼성라이온즈가 한국시리즈에 다시 진출한다면 과연 이 회장이 얼굴을 비칠까. 물음표다.

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글/ 최홍섭 칼럼니스트

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