"희귀 신경질환 재발 위험 2.7배↑…'이 항체'가 단서였다"

서울대병원 등 韓·英 공동연구팀, 환자 161명 분석

‘MOGα3’ 항체 양성 환자서 재발 위험 높게 나타나

“첫 발병부터 재발 위험 평가…맞춤형 치료 가능성”

해당 이미지는 AI로 제작됨.

시력 저하나 마비 등을 일으키는 희귀 신경질환의 재발 위험을 예측하는 데 도움이 될 새로운 단서가 발견됐다. 첫 발병 당시에는 재발 가능성을 판단하기 어려운 질환이지만, 최근 연구에서 특정 항체가 있는 환자는 그렇지 않은 환자보다 재발 위험이 약 2.7배 높은 것으로 나타났다.

이번 연구 결과가 환자별 재발 위험을 평가하고 치료 계획을 세우는 데 새로운 판단 근거가 될 수 있다는 분석이 나온다.

11일 서울대병원에 따르면 신경과 김성민 교수와 영국 옥스퍼드대 패트릭 워터스 박사, 강북삼성병원 신경과 권영남 교수, 옥스퍼드대병원 미겔 리알 라토 연구원 등이 참여한 국제 공동연구팀은 한국과 영국의 ‘MOG 항체 연관 질환(MOGAD)’ 환자 161명을 분석해 이 같은 결과를 확인했다.

MOG 항체 연관 질환은 면역체계가 신경을 감싸 보호하는 단백질을 잘못 공격해 발생하는 희귀 염증성 질환이다. 시신경과 척수, 뇌 등에 염증이 생기면서 시력 저하와 마비, 감각 이상, 경련 등이 나타날 수 있다.

연구팀은 재발 위험을 예측할 단서를 찾기 위해 MOG 단백질의 다양한 형태에 주목했다. MOG 단백질은 구조가 조금씩 다른 7가지 형태로 존재하지만, 기존 검사는 주로 ‘MOGα1’에 반응하는 항체를 확인하는 데 집중돼 있었다. 다른 형태에 반응하는 항체가 질환의 진단이나 재발 위험과 어떤 관련이 있는지는 충분히 밝혀지지 않았다.

MOGα3 항체 유무에 따른 세 환자군의 재발 양상. ⓒ서울대병원

이에 연구팀은 서울대병원 환자 56명의 혈청에서 7가지 형태에 대한 항체를 각각 측정했다. 이어 국내 8개 병원 환자 49명과 영국 환자 56명을 대상으로 추가 검증을 진행했다.

그 결과 ‘MOGα3’라는 형태에 반응하는 항체가 재발 위험과 관련이 있는 것으로 나타났다. 서울대병원 환자군에서 발병 1년 이내 재발한 비율은 항체 양성군이 87.5%로, 음성군(31.2%)보다 약 3배 높았다. 추적 관찰 기간을 고려한 재발 위험도 양성군이 4.3배 높았다.

국내 8개 병원 환자군에서도 전체 추적 기간의 재발 비율은 양성군이 87.5%로, 음성군(34.1%)을 크게 웃돌았다. 다만 발병 1년 이내 재발 비율에서는 유의한 차이가 없었다.

영국 환자군에서는 전체 재발 비율에 뚜렷한 차이가 없었다. 연구팀은 영국 환자들이 국내 환자보다 스테로이드 치료를 오래 받은 점에 주목했다. 실제 스테로이드나 면역억제제를 6개월 미만 사용한 환자만 분석했을 때는 항체 양성군의 재발 위험이 유의하게 높았다.

(왼쪽부터) 서울대병원 신경과 김성민 교수, 강북삼성병원 신경과 권영남 교수. ⓒ서울대병원

세 환자군을 통합해 분석한 결과, MOGα3 항체가 있는 환자는 없는 환자보다 재발 위험이 약 2.7배 높았다. 스테로이드나 면역억제제를 6개월 미만 사용한 환자로 범위를 좁히면 그 차이는 약 3.6배로 커졌다.

다만 MOGα3 항체가 검출되지 않았다고 해서 재발 가능성이 없는 것은 아니다. 연구팀은 이 항체가 재발 여부를 단정하는 기준이 아니라, 환자별 재발 위험을 평가하는 데 도움을 주는 보조 지표로 활용될 수 있다고 설명했다.

김성민 교수는 “이번 연구는 MOG 항체가 어떤 형태의 MOG 단백질에 반응하는지에 따라 환자의 재발 위험을 평가하는 데 추가 정보를 얻을 수 있음을 보여준다”며 “MOGα3 항체 양성 환자에서는 첫 발병부터 적극적인 재발 예방 치료를 고려할 근거가 될 수 있는 만큼, 앞으로 더 큰 규모의 전향적 연구를 통해 실제 진료와 치료 계획 수립에 도움이 되는지 살펴보겠다”고 말했다.

이번 연구는 국제 학술지 ‘신경학: 신경면역 및 신경염증(Neurology: Neuroimmunology & Neuroinflammation, IF 9.6)’ 최신호에 게재됐다.