단백질 적게 먹었더니 사망 위험 2배…만성콩팥병 식단의 역설

극단적 섭취 제한 시 투석·신장이식 위험 42% 증가

획일적 저단백 식사보다 개인별 영양관리 중요

해당 이미지는 AI로 제작됨.

만성콩팥병 환자가 신장 기능을 보호하기 위해 단백질 섭취를 지나치게 줄이면 오히려 투석이나 신장이식이 필요한 신부전 위험이 높아질 수 있다는 연구 결과가 나왔다. 단백질을 극단적으로 적게 섭취한 환자는 상대적으로 많이 섭취한 환자보다 사망 위험이 2배 이상 높았다.

10일 질병관리청 국립보건연구원에 따르면 국내 만성콩팥병 환자 1861명을 장기 추적한 결과 하루 단백질 섭취량이 체중 1kg당 0.6g 미만인 환자는 1.2g 이상 섭취한 환자보다 말기신부전 위험이 42%, 전체 사망 위험은 117% 높게 나타났다.

이번 연구는 전남대학교병원 신장내과 김수완·서상헌 교수 등 연구진이 2011년부터 2024년까지 국내 9개 대학병원에 등록된 비투석 만성콩팥병 환자를 추적한 결과다. 추적기간 중앙값은 9.3년이다.

만성콩팥병 환자는 신장에 가해지는 부담을 줄이기 위해 단백질 섭취를 제한하는 식사요법을 적용해 왔다. 단백질 제한은 100년 넘게 신장 기능을 보존하기 위한 주요 치료 원칙으로 여겨졌다.

연구진은 환자들의 24시간 소변 요소질소를 분석해 하루 단백질 섭취량을 추정했다. 이후 섭취 수준에 따라 5개 집단으로 나눠 신부전 진행과 사망 위험을 비교했다.

분석 결과 단백질 섭취량이 체중 1kg당 0.6g 미만인 환자 132명 가운데 61명(46.2%)이 투석이나 신장이식이 필요한 신부전으로 진행했다. 1.2g 이상 섭취한 환자 365명에서는 93명(25.5%)이었다.

사망률에서도 차이가 확인됐다. 단백질을 가장 적게 섭취한 집단에서는 23명(17.4%)이 사망한 반면 가장 많이 섭취한 집단에서는 33명(9.0%)이 사망했다.

나이, 성별, 기존 신장 기능, 당뇨병 유무 등 주요 요인을 보정한 뒤에도 신부전과 사망 위험의 차이는 유지됐다. 영양상태가 좋지 않은 환자나 추적 초기 신부전이 발생한 환자를 제외한 추가 분석에서도 비슷한 결과가 나타났다.

단백질 섭취량이 지나치게 낮을수록 신부전 위험이 가파르게 높아지는 경향도 확인됐다. 단백질을 무조건 적게 먹는 식사요법이 모든 환자에게 유리하지는 않을 수 있다는 의미다.

최근 국제신장학회(KDIGO)의 2024년 임상진료지침 역시 획일적인 저단백 식사보다 적정 섭취를 강조하고 있다.

성인 만성콩팥병 3~5단계 환자에게 권고하는 하루 단백질 섭취량은 체중 1kg당 0.8g이다. 체중 60kg인 성인을 기준으로 하루 48g에 해당한다. 소고기 안심 약 185~240g에 들어 있는 단백질 양과 비슷한 수준이다.

질환 진행 위험이 있는 성인 만성콩팥병 환자는 하루 체중 1kg당 1.3g을 초과해 섭취하지 않도록 권고하고 있다.

이번 연구가 고단백 식사의 안전성을 입증한 것은 아니다. 단백질 섭취량이 가장 많은 집단은 위험도를 비교하기 위한 기준으로 활용됐으며 환자에게 고단백 식사를 권장한다는 의미는 아니다.

서상헌 전남대병원 신장내과 교수는 "이번 연구는 단백질 섭취를 무조건 줄이는 방식이 모든 환자에게 도움이 되는 것은 아닐 수 있음을 장기 추적자료로 보여준다"며 "의료진과 임상영양사의 평가 아래 신장 기능과 영양상태, 근육량을 함께 살피면서 환자별로 적절한 섭취량을 정하는 것이 중요하다"고 강조했다.