"사람은 더 많은데 긴 줄 없어 좋아요" 17만 김천 김밥축제, 확 끌어올린 만족도

2026 김천 김밥축제. ⓒ 김천시

“방문객은 더 많은 것 같은데 긴 줄 없어 좋아요.”

경북 김천시가 내놓은 ‘2026 김천김밥축제’가 관람객들의 만족도를 크게 높였다.

김천시는 26일 “지난 23일부터 25일까지 직지문화공원과 사명대사공원, 친환경생태공원 일원에서 펼쳐진 ‘2026 김천김밥축제’에 사흘간 17만 명이 방문한 것으로 집계됐다”고 알렸다.

‘김천하면 김밥천국이 떠오른다’는 MZ 세대들의 반응을 아이디어로 연결시켜 시작한 김밥축제는 첫해 10만 명, 지난해 15만 명을 훌쩍 넘는 관람객을 불러 모았다. 이번에는 지난해보다 2만 명 늘어난 17만 명을 찍었다. 김천시 인구(13만 명)보다 많은 사람들이 김밥축제를 즐기기 위해 사흘 동안 김천을 찾은 셈이다.

축제 기간 3일 중 이틀 동안 태풍 여파로 비가 내리는 궂은 날씨 환경에도 전국 각지에서 몰려든 방문객으로 행사장은 연일 북적였다. 공원 곳곳에는 돗자리를 펴고 시작하고 있는 단풍을 느끼며 김밥을 맛봤다.

현장에서 만난 가족단위 관람객은 “사람(방문객)은 더 많아진 것 같은데 긴 줄은 많지 않다. 작년에는 줄이 너무 길고 차도 너무 막혀 재방문을 놓고 고민했는데 오길 잘했다. 주문 방식 개선으로 줄도 길지 않고, 교통 상황도 훨씬 나아졌다. 맛있는 김밥도 더 많아졌다”며 만족했다.

김천시는 지난 축제에서 불거졌던 교통 혼잡과 장시간 대기 문제, 김밥 조기 품절 사태를 해결하기 위해 총력을 기울였다. 축제 기간을 기존 이틀에서 사흘로 늘리고, 직지문화공원과 사명대사공원에 이어 친환경생태공원까지 행사장을 대폭 확장한 것도 불편을 해소하기 위한 조치다.

교통 편의도 강화했다. 셔틀버스를 60여대 규모로 늘리고 수요응답형 교통(DRT) ‘소풍택시’와 서울·대전·부산·광주 등 주요 광역 거점을 연결하는 직행 셔틀버스를 배치해 교통 불편도 줄였다.

가장 눈에 띄는 것은 김밥 구매 방식. QR코드 스마트 주문·결제 시스템을 도입하고, 1인당 구매 수량을 4줄로 제한해 장시간 줄을 서야 했던 불편을 개선했다. 지난해 관람객들이 가장 큰 불편사항으로 지적했던 김밥 주문 대기 시간을 줄이는데 성공했다.

오히려 김밥을 기다리는 시간은 축제를 즐기는 기회가 됐다. 행사장 곳곳에는 다양한 먹거리와 체험 공간을 즐기며 기다렸다. 관람객이 김과 밥으로 캐릭터를 만드는 ‘김&밥 꼬달이 만들기’와 과자를 활용한 ‘과자 꼬달이 만들기’ 등 체험 프로그램도 마련했다.

김천 특산물과 아이디어를 활용한 ‘김천형 특별 레시피 김밥’을 선보이며 축제에 김천색을 입혔다. 축제 캐릭터 ‘꼬달이’를 활용한 상품도 다양해졌다.

긴 줄 서기, 김밥 부족과 미흡한 운영, 교통대란 등의 불편은 과거의 얘기가 됐다. 운영 체계를 대폭 보완하고 개선한 김밥축제는 단순히 김밥만 먹는 ‘미식 축제’를 넘어 다양한 콘텐츠로 즐거움을 배가시키는 완성형 축제로 진화하고 있다.

물론 아쉬움은 있다. 사실 김천은 스포츠 인프라가 잘 갖춰진 스포츠 도시로 유명하다. 스포츠를 통해 지역 체류인구를 늘리며 생활인구 확대를 꾀하며 지역경제에 활력을 불어넣었다.

이제 3회에 불과한 김밥축제는 막강한 집객력은 확실하게 보여줬지만, 흥행 파워에 비해 지역경제 파급효과는 아직 기대에 미치지 못한다는 지적도 있다. 축제를 통한 지역경제 활성화는 6.3 지방선거를 통해 재선에 성공한 배낙호 시장도 후보 시절부터 많이 신경 썼던 부분이다.

김천시가 내년에는 스포츠마케팅과 함께 지역경제에 더 큰 활력을 불어넣는 김밥축제로 한 단계 끌어올릴 수 있을지 주목된다.

ⓒ 김천시