"아침마다 에취, 콧물 줄줄"…감기약 먹어도 소용 없는 '이 질환' [김효경의 데일리 헬스]

알레르기 비염 환자 8월 68만→9·10월 115만명

발열 없이 맑은 콧물·재채기 반복…감기와 구별해야

꽃가루·일교차 등에 증상 악화…원인 파악·꾸준한 관리 중요

해당 이미지는 AI로 제작됨.

“아침마다 재채기가 멈추지 않고 맑은 콧물이 나와요. 감기는 아닌 것 같은데...”

일교차가 커지는 가을이면 반복되는 재채기와 콧물, 코막힘으로 불편을 겪는 사람이 늘어난다. 흔히 환절기 감기로 여기기 쉽지만 열이 나지 않는데도 증상이 오래가거나 매년 비슷한 시기에 반복된다면 ‘알레르기 비염’을 의심해볼 필요가 있다.

1일 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2025년 알레르기성 비염으로 진료받은 환자는 8월 약 68만 명에서 9월과 10월 각각 약 115만 명으로 늘었다. 한 달 사이 약 1.7배 증가한 셈이다. 질병관리청 국민건강영양조사에서도 2024년 기준 19세 이상 성인의 알레르기 비염 관련 지표가 약 20.9%로 나타났다.

알레르기 비염은 특정 알레르겐에 대한 과민반응으로 코점막에 염증이 생기는 질환이다. 대표적인 증상은 맑은 콧물과 발작적인 재채기, 코막힘, 코 가려움증으로 눈이나 목의 가려움, 후비루 등이 동반되기도 한다.

증상이 감기와 비슷하지만 양상에는 차이가 있다. 감기는 발열이나 인후통, 몸살 등 전신 증상을 동반할 수 있고 대개 1~2주 이내 호전된다. 반면 알레르기 비염은 발열 없이 맑은 콧물과 재채기, 코막힘이나 가려움증이 반복되고 아침이나 특정 환경에서 심해지는 경우가 많다. 증상이 2주 이상 이어지거나 해마다 비슷한 시기에 반복된다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋다.

주요 원인 물질은 집먼지진드기와 꽃가루, 곰팡이, 반려동물의 비듬 등이다. 계절과 관계없이 증상이 나타나는 통년성 비염과 특정 계절에 심해지는 계절성 비염으로 나뉜다. 특히 가을에는 쑥·돼지풀 등 계절성 꽃가루 노출이 늘고, 큰 일교차와 건조한 공기도 민감해진 코점막을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다.

신재민 고려대학교 안암병원 이비인후과 교수는 “알레르기 비염은 감기와 증상이 비슷해 대수롭지 않게 여기거나 감기약만 반복해서 복용하는 경우가 있다”며 “특별한 발열 없이 재채기와 맑은 콧물, 코막힘이나 가려움증이 반복되고 특정 계절이나 환경에서 증상이 심해진다면 알레르기 비염 여부를 확인해 보는 것이 좋다”고 설명했다.

알레르기 비염 자체가 생명을 위협하는 질환은 아니지만 방치하면 일상생활의 불편이 커질 수 있다. 소아기에 시작된 비염이 청소년기와 성인기까지 이어지기도 하며, 성장기에는 지속적인 코막힘이 수면을 방해해 피로감이나 집중력 저하로 이어질 수 있다. 성인 역시 만성적인 코막힘으로 수면과 일상생활에 불편을 겪을 수 있고 부비동염이나 중이염 등이 동반되기도 해 증상이 반복된다면 꾸준한 관리가 필요하다.

치료의 기본은 원인 알레르겐과 증상을 악화시키는 요인을 찾아 노출을 줄이는 것이다. 증상과 중증도에 따라 항히스타민제나 비강 내 스테로이드제 등 약물치료를 시행할 수 있다. 원인 알레르겐이 확인됐는데도 증상이 지속되거나 장기적인 조절이 필요한 경우에는 알레르겐 면역치료도 고려할 수 있다.

생활환경 관리도 병행해야 한다. 집먼지진드기가 원인이라면 침구류를 청결하게 관리하고 실내 먼지가 쌓이지 않도록 주기적으로 청소하는 것이 도움이 된다. 꽃가루에 민감한 경우 꽃가루가 많이 날리는 날에는 장시간 야외 활동을 줄이고 외출 시 마스크를 착용하는 것이 좋다. 외출 후 손과 얼굴을 씻고 옷에 묻은 먼지와 꽃가루를 제거하는 것도 도움이 된다.

신 교수는 “알레르기 비염은 증상이 좋아졌다 나빠지기를 반복하기 때문에 그때그때 증상만 없애기보다 자신의 증상을 악화시키는 환경과 원인 알레르겐을 파악해 지속적으로 관리하는 것이 중요하다”며 “코막힘이나 재채기 등으로 수면과 일상생활에 지장이 있거나 증상이 반복된다면 전문의 진료와 필요한 경우 알레르기 검사를 통해 원인을 확인하고 환자에게 적합한 치료 방법을 선택하는 것이 좋다”고 말했다.

이어 “환절기에는 급격한 온도와 습도 변화가 민감해진 코점막을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다”며 “알레르기 비염을 단순히 참아야 하는 계절성 증상으로 여기기보다 정확한 원인을 파악하고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다”고 강조했다.