자가면역질환 비밀 푼 3인 노벨 생리의학상 수상…암·난치병 치료 단서 발견

美 메리 브렁코, 美 프레드 램즈델, 日 사카구치 시몬 공동수상

스웨덴 카롤린스카연구소 노벨위원회가 6일(현지시간) 2025년 노벨 생리의학상 수상자 3인을 발표하고 있다. 공동 수상자인 메리 브렁코(화면 속 사진 왼쪽부터) 미국 시스템생물학 연구소 선임 프로그램 매니저, 프레드 램스델 미국 소노마 바이오테라퓨틱스 과학 고문, 사카구치 시몬 일본 오사카대 석좌교수. ⓒ AP/뉴시스

올해 노벨 생리의학상은 몸 속면역기능을 조율하는 ‘조절 T 세포’(T(Regulatory T cell·Treg) 존재를 발견해 면역체계가 자기 몸을 공격하지 못 하도록 하는 원리를 규명한 과학자들에게 돌아갔다.

영국 BBC방송 등에 따르면 스웨덴 카롤린스카 연구소 노벨위원회는 6일(현지시간) “면역체계가 우리 몸을 공격하지 않도록 막는 ‘말초 면역 관용’(peripheral immune tolerance) 원리를 발견했다”며 메리 브렁코(64) 미국 시애틀 시스템생물학연구소 선임 프로그램 매니저, 프레드 램즈델(65) 미국 소노마 바이오테라퓨틱스 과학고문, 사카구치 시몬(74) 일본 오사카대 석좌교수를 올해 노벨생리의학상 수상자로 선정했다고 밝혔다.

노벨위원회는 “이들은 면역체계가 정상 세포를 공격하지 않도록 조절하는 핵심 과정을 밝혔고, 이는 면역질환에 대한 이해와 치료 전략을 근본적으로 변화시켰다”고 수상 이유를 설명했다.

이들 세 명의 과학자는 ‘면역시스템의 경비원’이라고도 불리는 ‘조절 T세포’를 발견하고 그 작용 원리를 밝혀 자가면역질환의 이해와 치료에 중요한 기틀을 마련했다. ‘조절 T세포’는 다른 면역세포를 감시하고, 몸의 면역체계가 자신의 조직을 스스로 공격하지 않도록 감시하는 역할을 한다.

우리 몸은 세균과 바이러스, 이물질 같은 외부 침입자에 맞서 싸우는 면역체계를 갖고 있다. 침입자를 공격해야 할 면역세포가 체내의 정상 세포를 적으로 인식해 공격하면 자가면역질환을 앓게 된다. 류머티즘 관절염과 1형 당뇨병, 원형 탈모 등이 대표적인 자가면역질환이다.

과거엔 면역체계가 정상 세포를 공격하는 걸 막는 메커니즘을 ‘중심 관용’(central tolerance) 개념으로 설명했다. 면역세포(T세포)가 만들어질 때 특정 기관(흉선)에서 정상 조직을 공격할 가능성이 있는 면역세포를 미리 제거한다는 것이다. 그러나 이 과정을 통과한 면역세포도 자가면역질환을 일으킬 수 있음이 확인되면서 ‘중심 관용’만으로 설명할 수 없는 다른 메커니즘의 존재 가능성이 제기됐다.

시몬 사카구치는 1995년 당시 많은 연구자들이 ‘중심 면역 관용’(central tolerance) 과정을 통해서만 유해한 면역세포가 제거된다고 믿을 때, 정상 생쥐의 면역세포 중 일부가 다른 면역세포의 활동을 억제한다는 사실을 발견하고 이를 ‘조절 T세포’라고 이름 붙였다.

이후 2001년 브렁코 매니저와 램스델 고문은 쥐 실험에서 특정 유전자(FOXP3)에 돌연변이가 있는 경우 조절 T세포가 정상적으로 만들어지지 않고 자가면역질환에 취약해진다는 사실을 발견했다. FOXP3 유전자가 자가면역질환 발병을 결정하는 스위치 역할을 한다는 걸 알아낸 것이다.

노벨상 메달. ⓒ AP/뉴시스

세 과학자의 발견은 ‘말초 면역 관용’ 연구 분야의 문을 열었고, 이후 암과 자가면역질환 치료제 개발의 기반이 됐다. 암세포는 조절 T세포를 방패처럼 악용해 면역체계가 종양 세포를 공격하지 못하게 방해한다. 종양 주변에 조절 T세포가 많이 모이면 암세포를 공격하려는 T세포의 활동도 억제된다.

이 원리로 조절 T세포를 인위적으로 조절해 자가면역질환과 암을 정복하려는 시도가 계속되고 있다. 자가면역질환일 땐 조절 T세포 기능을 강화하고, 암 치료에선 반대로 억제해 종양에 유리한 환경을 무너뜨린다는 얘기다. 또 장기이식의 성공률을 높이는 데도 기여할 것으로 본다. 현재 이들의 연구를 바탕으로 한 여러 치료법이 임상시험단계에 있다.

세 명의 공동 수상자는 상금 1100만 크로네(약 16억 6000만원)을 나눠 갖는다. 노벨위원회는 이날 생리의학상을 시작으로 7일 물리학상, 8일 화학상, 9일 문학상, 10일 평화상, 13일 경제학상 수상자를 차례로 발표한다.