‘빅리그 입성´…이동국이 풀어야 할 3가지 숙제

[데일리안 스포츠 매거진]

포항 스틸러스가 이적료를 포기하기로 미들즈브러와 합의(23일)함에 따라 이동국(28)의 잉글랜드 프리미어리그 진출이 확정됐다.

이동국은 2001년 독일 베르더 브레멘에서의 실패 이후, 미들즈브러 입단으로 6년 만에 다시금 유럽무대를 밟게 됐다. 당시보다 성숙한 이동국 본인은 물론, 국내팬들도 유럽무대에서의 성공을 기대하고 있다.

박지성-이영표-설기현에 이어, 한국인 프리미어리거 4호가 된 이동국이 성공가도를 달리기 위해선 풀어야할 과제가 많은 것이 사실이다. 얼마나 빠른 시일 내에 산적한 과제를 해결하느냐에 따라 프리미어리그에서의 성패가 달려있다 해도 과언이 아니다.

베르더 브레멘에서의 실패 원인

이동국은 베르더 브레멘에서 실패 이후 "내성적인 성격 탓에 동료들과 빨리 융화되지 못한 것이 실패의 원인"이라고 밝힌 바 있다. 가장 기초적인 과제를 해결하지 못한 것. 축구가 단체종목인 이상 팀 동료들과의 의사소통 및 융화라는 문제는 모든 선수들에게 필요한 첫 번째 덕목이기도 하다.

지난 시즌 박지성이 맨체스터 유나이티드(이하 맨유) 유니폼을 입었을 당시, 국내 팬들에게 뤼트 판 니스텔루이(30, 레알 마드리드)는 친근감 있게 다가온 바 있다. 박지성을 잘 챙겨주고 식사도 같이 하는 모습들이 언론을 통해 공개되면서 국내팬들에게 좋은 인상을 줬다.

그만큼 박지성이 세계 굴지의 클럽인 맨유에 빠르게 적응할 수 있었던 이유는 판 니스텔루이와 같은 팀 동료들의 애정과 관심도 적지 않게 작용한 것은 사실이다. 박지성의 절친한 친구임을 자청하는 판 데르 사르, 그리고 박지성과 가장 친밀한 사이로 알려진 루이 사아 등은 박지성에겐 커다란 힘이 아닐 수 없다.

이번 시즌 새내기 프리미어리거가 된 설기현도 소속팀에서 목표를 향해 매진하고 있다. 설기현은 언론을 통해 ‘팀 분위기에 매우 만족한다’는 말을 할 정도로 레딩 분위기에 잘 녹아들며 프리미어리그에 순조롭게 적응했다.

이동국이 이번 입단한 미들즈브러는 EPL 소속의 여타 팀들과 마찬가지로 호주와 스페인, 브라질, 네덜란드, 나이지리아, 포르투갈 등 다양한 국적의 대표 선수들이 즐비한 팀. 브레멘 시절처럼 팀 동료들에게 다가가지 못하고, 내성적인 성격의 소극적인 움직임을 보인다면, 프리미어리그에서의 성공은 요원한 꿈일 수밖에 없다. 즉, 만족할만한 성적과 행복한 영국생활을 꿈꾼다면 이동국은 팀 동료들과의 융화에 본인 스스로가 더 적극적으로 나설 필요가 있다.

미끄러운 유럽 잔디

유럽 그라운드는 한국에 비해 훨씬 미끄럽다. 한국 잔디는 짧고 단단하지만 유럽 잔디는 미끄럽고 부드러운 편이다. 특히, 비가 자주 오는 잉글랜드는 잔디에 물기가 남아있어 더욱 그렇다.

미끄러운 잔디는 한국 선수들에겐 또 하나의 넘어야할 산이다. 지난해 독일 월드컵 당시에도 국가대표팀은 이러한 잔디 특성에 적응하고자 파주 대표팀 트레이닝 센터에서 잔디에 물을 뿌리는 등 나름 적응 훈련을 했다. 하지만, 막상 독일 현지에서 선수들은 잔디적응의 어려움을 토로한 바 있다.

미끄러운 잔디 때문에 볼 스피드가 매우 빠르고, 선수들이 한 번 미끄러지면 땅이 움푹 파일 정도의 질퍽한 땅은 체력 소모 또한 만만치 않다. 네덜란드에서 선수생활을 했던 박지성이나 이영표도 아직까지 프리미어리그 경기도중 종종 볼 컨트롤 도중 실수하거나 미끄러지는 모습을 볼 수 있다. 이렇듯 미끄러운 잔디는 이동국이 극복해야할 당면과제 가운데 하나다.

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미끄러운 잔디와 더불어 프리미어리그는 경기 템포가 상당히 빠르다. ‘윙의 전성시대가 도래한 것이 아니냐’는 주장이 나올 정도로 빠른 스피드를 바탕으로 경기를 이끄는 프리미어리그 팀들은 빠른 축구를 구사하고 있다.

특히, 미들즈브러는 현재 리그 11위(8승 6무 10패/승점 30)에 올라있는 중위권 팀이다. 이런 팀들은 승점 1점에 의해 순위가 오르락내리락할 정도로 매 경기 숨 막히는 순위싸움을 벌인다. 이동국이 경기에 투입되어 잦은 실수를 범하거나 여러 면에서의 적응 문제가 계속 발생한다면 출전시간 확보가 쉽지 않을 전망이다.

골 결정력

한국축구의 고질병으로 꼽히는 것은 단연 골 결정력 부재. K-리그의 수비 지향적 경기 운영과 더불어 질 높은 외국인 공격수들이 즐비한 가운데, 한국 토종 스트라이커는 설자리를 점점 잃어가고 있는 실정이다.

한국선수들의 유럽무대 진출의 성공사례와 실패사례를 살펴보면 이러한 점은 두드러진다. 대표적 성공사례인 박지성이나 이영표는 골 결정력만이 그들의 성패를 결정하지는 않았다. 이영표는 풀백의 위치인 만큼 수비에 우선순위를 두고 있고, 적극적인 공격가담만으로도 충분했다. 박지성은 다소 득점력 부분에서 아쉬움이 있지만, 활발한 움직임과 공간을 이용한 플레이를 통해 팀의 공수에 상당부분 기여하고 있다.

그러나 공격수에겐 자신의 가치를 입증할 수 있는 기록은 분명 골이다. 설기현은 벨기에 시절부터 나쁘지 않은 득점력으로 가치를 높였고, 잉글랜드 프리미어리그에서도 초반 3골을 기록, 나름 성공적인 데뷔를 했다는 평가를 받고 있다. 반면, 안정환-이천수-김동현 등은 두드러진 활약을 보이지 못한 채 다시 국내로 돌아올 수밖에 없었다.

특히 이동국은 박지성이나 이영표, 설기현과 달리 테스트를 받고 입단한 상황. 테스트를 통해 감독으로부터 큰 신임을 얻었다기보다는 단지 좋은 첫 인상만을 남겼을 뿐이다.

사우스게이트 미들즈브러 감독이 이동국 영입과 관련 "이동국의 대표팀 동료였던 박지성, 설기현 등의 활약을 지켜봤다. 유럽 축구에 잘 적응하고 있으며 인상적인 플레이를 선보이고 있다“는 평가를 내린 바 있다. 그만큼 이전 선수들의 좋은 활약이 이동국 영입에도 적지 않은 영향을 끼쳤다는 것을 알 수 있는 대목이다.

스트라이커인 이동국도 얼마나 많은 골을 기록하느냐에 따라 프리미어리그 정착여부가 결정될 수밖에 없다. 결국, 이동국은 미들즈브러의 유니폼을 입고 얼마만큼 날카로운 공격을 보여주느냐에 따라 출전시간 및 성공여부가 판가름날 것으로 보인다.

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