‘바람 뚫고 이글 폭발’ 최혜진 이틀 연속 선두 질주

최혜진. ⓒ AFP=연합뉴스

지독했던 준우승 징크스를 털어낼 절호의 판이 깔렸다.

최혜진이 미국여자프로골프(LPGA) 투어 '디 안니카 드리븐 바이 게인브리지 앳 펠리컨(총상금 325만 달러)' 둘째 날 화끈한 이글 샷을 터뜨리며 이틀 연속 리더보드 최상단을 꿰찼다.

최혜진은 14일(한국시간) 미국 플로리다주 벨에어의 펠리컨 골프 클럽(파70)에서 펼쳐진 대회 2라운드에서 이글 1개와 버디 4개를 쓸어 담고 보기는 3개로 막아 3언더파 67타를 적어냈다. 첫날 61타를 몰아쳤던 그는 중간 합계 12언더파 128타를 기록, 카를로타 시간다(스페인), 린디 덩컨(미국)과 어깨를 나란히 하며 공동 선두를 지켰다.

2022년 LPGA 투어 무대에 뛰어든 이래 번번이 우승 문턱에서 고배를 마셨던 최혜진으로선 무관의 한을 풀 수 있는 완벽한 흐름이다.

출발은 순탄치 않았다. 10번 홀에서 티오프한 최혜진은 첫 두 홀에서 연달아 보기를 범하며 흔들렸다. 거센 바람이 불어닥친 전반 9개 홀 동안 버디 2개를 낚았지만 보기 3개를 쏟아내며 1타를 잃은 채 후반으로 넘어갔다.

하지만 후반 들어 흐름을 단숨에 뒤집었다. 1번 홀(파4) 버디로 반등의 신호탄을 쏜 최혜진은 6번 홀(파4)에서도 한 타를 줄인 데 이어, 승부처였던 7번 홀(파5)에서 결정적인 이글을 낚아채며 순식간에 선두 자리를 탈환했다.

경기 후 LPGA 투어와 가진 공식 인터뷰에서 최혜진은 "공이 잘 튀어 올라 그린 위에 정확히 안착했고, 이어진 4m 거리의 이글 퍼트가 깔끔하게 떨어졌다"며 당시 상황을 돌아봤다.

최근 가파른 상승세도 우승 기대감을 키우는 대목이다. 최혜진은 지난달 중국에서 치러진 뷰익 LPGA 상하이와 한국 해남에서 열린 BMW 레이디스 챔피언십에서 연거푸 준우승을 차지하며 샷 감각을 최고조로 끌어올렸다. 그는 "최근 대회들에서 줄곧 챔피언 조로 플레이했던 경험이 큰 자산"이라며 "그 노하우를 살려 남은 이틀 동안 다른 선수 의식하지 않고 내 경기에만 온전히 집중하겠다"고 다짐했다.

선두권 경쟁은 한 치 앞을 내다볼 수 없을 만큼 촘촘하다. 일본의 사이고 마오와 가쓰 미나미가 중간 합계 10언더파 130타를 기록, 선두 그룹을 2타 차로 바짝 추격하고 있다. 첫날 64타를 쳤던 윤이나는 이날 3타를 줄이며 중간 합계 9언더파 131타로 공동 6위에 이름을 올렸다.

두 달 만에 필드로 복귀한 세계랭킹 1위 넬리 코르다(미국)는 보기 없이 버디만 1개를 기록해 중간 합계 8언더파 132타, 공동 9위로 2라운드를 마쳤다. 이틀 연속 최혜진과 동반 라운드를 펼친 코르다는 "버디 찬스는 꽤 많았지만 그린 위에서 애를 먹었다"며 "퍼트 감각 자체가 나쁜 건 아니었는데 그린의 미세한 굴곡과 스피드를 완벽히 읽어내지 못했다"고 털어놨다.

이밖에 임진희, 고진영, 유해란, 김아림, 강민지 등 한국 선수 5명은 나란히 중간 합계 4언더파 136타를 적어내며 공동 31위 그룹을 형성했다.