불화설 언급한 황희찬 “왜곡된 루머, 뒤로 숨지 않으려 노력”

황희찬과 이재성. ⓒ 연합뉴스

불화설의 중심에 섰던 황희찬(샬케)이 결국 실력과 진심으로 정면 돌파에 나섰다.

황희찬은 13일(현지시간) 카타르 도하의 자심 빈 하마드 스타디움에서 펼쳐진 사우디아라비아와의 평가전에서 왼쪽 측면 공격수로 선발 출전했다. 후반 36분 엄지성(스완지시티)과 교체될 때까지 81분간 그라운드를 누빈 그는 날카로운 어시스트 하나를 수확하며 제 몫을 다했다.

패색이 짙던 1-3 상황에서 황희찬의 발끝이 빛났다. 후반 23분 페널티박스 왼쪽 측면을 허물고 들어간 뒤 문전으로 낮고 빠른 패스를 찔러 넣었고, 이를 이재성(마인츠)이 감각적으로 방향을 틀어 추격골을 뽑아냈다.

전반 19분에도 특유의 저돌적인 돌파로 사우디아라비아 수비진을 뚫어낸 뒤 손흥민의 왼발 슈팅을 끌어내는 등 경기 내내 ‘92그룹’ 간의 호흡은 매끄러웠다. 대표팀은 막판 동점골 사냥에 실패하며 2-3으로 아쉽게 패했으나 공격진의 연계 플레이만큼은 합격점을 받기에 충분했다.

경기 직후 황희찬은 짙은 아쉬움부터 내비쳤다. 그는 "공격수로서 더 많은 찬스를 만들고 승리를 가져왔어야 했는데 결과가 따라주지 않아 아쉽다"면서도 "선수들끼리 끊임없이 소통하며 발을 맞춘 점은 분명 수확"이라고 평가했다. 이어 "선제 실점 후 끌려가면서 승부욕이 더욱 불타올랐다. 내가 직접 해결하고 득점 장면을 만들려고 부단히 움직였지만 패배로 끝나 마음이 무겁다"고 덧붙였다.

최근 축구계를 뜨겁게 달궜던 불화설과 공동 입장문 발표 배경에도 말을 열었다. 황희찬은 "솔직히 전혀 예상치 못한 이야기들이 외부로 흘러나와 정말 힘들었다. 사실과 다른 부분들이 지나치게 왜곡돼 퍼졌다"며 당시의 답답했던 심경을 숨기지 않았다.

갈등을 봉합하기 위해 선수들은 직접 머리를 맞댔다. 황희찬은 "처음에는 내부적으로 문제를 풀고 싶어 선수단 자체 미팅을 거듭했다"며 "서로 멀리 떨어져 있는 상황에서 자칫 오해가 쌓일까 봐 조심스럽게 대화를 이어갔고, 이번에 소집돼 얼굴을 맞대고 진솔한 이야기를 나누며 긍정적인 결론을 내렸다. 합의문을 준비하던 과정이 대표팀이 더 단단해지는 계기가 됐다"고 설명했다.

어느덧 태극마크를 단 지 11년 차에 접어든 고참급 선수가 된 황희찬은 팬들을 향한 당부도 잊지 않았다. 그는 "그동안 매 순간 최선을 다했고, 아무리 힘든 상황이 닥쳐도 뒤로 숨지 않고 앞으로 나서려 노력했다"며 "오직 한국 축구와 대표팀이 발전하기를 바라는 마음에서 입장문을 냈고 매듭도 잘 지어졌다고 본다. 팬들께서 믿고 응원해 주신다면 더 나은 경기력으로 반드시 보답하겠다"고 힘주어 말했다.