최태원 “AI로 외연 확장하자”...SK, 4차 ‘퀀텀 점프’ 나선다

울산 AI 데이터센터 건립...국내 최대 규모

에너지·통신·반도체 이어 새 도약 발판 확보

최태원 SK 회장이 지난 1월 미국 라스베이거스에서 열린 CES 2025 행사장에 마련된 SK 전시관에서 유리기판을 살펴보고 있다ⓒSK

SK그룹이 AI 데이터센터(AI DC)를 통해 또 한 번의 퀀텀 점프에 나선다. SK는 1953년 섬유 산업을 모태로 출발해 1980년 석유화학, 1994년 이동통신, 2012년 반도체 등 3차례의 굵직한 퀀텀 점프에 성공한 바 있다.

SK그룹은 지난 20일 ‘SK-AWS 울산 AI DC 건립 계약 체결식’에서 AWS(아마존 웹 서비스)·울산광역시와 협력해 하이퍼스케일 AI DC를 건립한다고 22일 밝혔다.

울산 AI DC는 국내 최대 규모의 AI 전용 데이터센터다. 오는 2027년부터 서비스를 시작해 약 7만 8000명의 고용 창출 효과를 거둘 수 있을 것으로 예상된다. 지역 내 AI 관련 기업과 대학·연구기관이 협력해 인재 양성과 공동 연구 등 다양한 산학협력 프로젝트를 진행한다.

이번 울산 AI DC는 SK그룹이 지난해 경영전략회의에서 그룹의 투자 방향성을 AIㆍ반도체 등 '가까운 미래'로 시프트 하겠다고 선언한 지 1년만에 거둔 첫 결실이다.

SK는 최근 2년간 ‘선택과 집중’이라는 원칙 아래 중복사업 재편과 우량자산 내재화, 재무안정성 확보 등 체질을 개선하면서 추가 성장 발판을 마련했다. 지난해 SK그룹이 오는 2030년까지 AI 및 반도체 분야에 82조원을 투자하겠다고 밝힌 것도 이 같은 차원에서다.

AI를 앞세운 도약은 최태원 SK회장이 주도하고 있다. 최 회장은 지난해 11월 ‘SK AI Summit’에서 “대한민국이 AI시대 선도적인 역할을 수행하기 위해서는 AI 인프라에 대한 투자가 필수”라며 “SK그룹은 반도체부터 에너지, 데이터센터 구축·운영, 서비스 개발까지 가능한 전 세계적으로 몇 안되는 기업”이라는 점을 강조했다.

지난해 말 CEO 세미나에서도 “SK의 기술력, 그리고 그룹 계열사 및 외부 파트너와의 협력을 통해 가장 효율적이고 우수한 AI DC를 만드는 동시에, 그룹 AI 사업을 글로벌 스케일로 확장해야 한다”고 지적했다.

실제로 이번 울산 AI데이터센터 설립은 SK가 추구한 ‘본원적 경쟁력 강화’의 상징적 사례이자, ICT, 반도체, 에너지 등 AI생태계 육성에 필요한 핵심역량을 두루 갖춘 SK그룹이기 때문에 가능했다는 평가가 나온다.

울산 AIDC는 AWS의 높은 수준의 기술요구를 충족하며 AI데이터센터 처리에 특화된 냉각과 전력 시스템을 구축했다. 장기적으로는 청정 연료로 생성한 전력을 사용하는 친환경 데이터센터로 거듭날 예정이다. 이러한 수준의 울산 AIDC구축에는 ICT(SK텔레콤, SK브로드밴드, SK AX), 에너지(SK가스, SK멀티유틸리티), 반도체(SK하이닉스) 등 SK그룹의 모든 역량이 결집될 예정이다.

SK는 그룹의 AI 역량과 빅테크와 협력을 기반으로 지역 거점에서 시작해 전국적인 AI인프라 강화로 AI 3대 강국 실현에 적극 기여할 방침이다.

SK그룹 역대 퀀텀점프 역사 ⓒSK

울산 AI DC는 제조업 중심 도시인 울산의 산업 혁신과 제조업 르네상스를 이끌 핵심 인프라로써, AI 인프라 투자가 진행되면 관련 기업 유치는 물론 새로운 일자리 창출로 지역 및 국가 경제 활성화에도 기여할 것으로 예상된다. 또, AI 기반 디지털 트윈, 스마트팩토리 등 제조업의 AI 혁신을 촉진함으로써 울산 지역의 산업 체질 개선을 통해 신성장 동력의 계기를 마련할 수 있을 것으로 예상된다.

최 회장은 최근 열린 경영전략회의에서 “AI에 어떻게 적응하느냐에 따라 기업의 지속가능한 생존이 달려 있다”며 “AI와 사업 모델이 밀접한 IT 영역뿐 아니라 전기·에너지, 바이오 등 다양한 분야에서도 AI를 활용해 외연을 확장하자”고 제안했다.

SK는 울산을 시작으로 전국에 AI 혁신 거점을 확대해, 대한민국이 AI 3대 강국으로 도약하는 데 기여하겠다는 방침이다.