입장 낸 손흥민 “불화설? 팀이 더 단단해지기 위한 성장통”

대화를 나누는 손흥민과 황희찬. ⓒ 대한축구협회

'캡틴' 손흥민(LAFC)이 최근 대표팀을 둘러싼 내홍설에 대해 입을 열었다. 고참급 선수들과 함께 낸 공동 입장문은 팀이 한 단계 더 단단해지기 위한 성장통이었으며, 이제는 외부의 억측을 거두고 오직 그라운드 위 경기력에만 집중해 달라는 메시지다.

손흥민은 사우디아라비아와의 평가전을 하루 앞둔 12일(한국시간), 카타르 도하의 카타르 대학교 훈련장에서 열린 공식 기자회견에 참석해 전날 발표한 입장문의 배경과 현재 대표팀 분위기를 허심탄회하게 털어놨다.

앞서 손흥민을 필두로 이재성(마인츠), 황인범(포르투), 황희찬(샬케), 김민재(뮌헨) 등 대표팀을 지탱하는 핵심 베테랑 5인은 대표팀 불화설과 관련해 공동 입장문을 발표했다.

이들은 입장문을 통해 "대표팀 내 불화설은 특정 선수 간의 개인적 갈등이나 이해관계에서 비롯된 것이 아니라, 한국 축구가 더 나아져야 한다는 공통된 문제의식에서 출발했다"고 선을 그었다. 특히 일각에서 제기된 '은퇴를 조건으로 특정 요구를 관철하려 했다'는 주장에 대해서는 "전혀 사실무근"이라며 강하게 일축했다.

손흥민은 "대표팀을 둘러싼 무성한 소문 탓에 쉽지 않은 시간을 보낸 것이 사실"이라면서도 "오히려 이번 일을 계기로 선수들끼리 속내를 터놓고 대화할 수 있는 귀중한 시간을 가졌다. 팀이 건강해지고 한 단계 성장하는 필수적인 과정이라 본다"고 진단했다.

소집 자체에 대한 변함없는 애정도 드러냈다. 손흥민은 "A매치 2연전을 앞두고 동료들과 재회하는 것 자체가 엄청난 즐거움"이라며 "기량이 뛰어난 선수들이 한데 모여 훈련하고 선의의 경쟁을 펼치는 것은 돈 주고도 못 살 소중한 경험이다. 태극마크를 향한 이런 마음가짐은 언제든 변함이 없다"고 힘주어 말했다.

손흥민은 이번 입장문 발표를 기점으로 더 이상 소모적인 잡음이 불거지지 않기를 바란다는 뜻을 분명히 했다.

그는 "각기 다른 환경에서 자라고 다른 생각을 가진 사람들이 모인 집단인 만큼, 서로 불편한 지점이 생기는 건 지극히 자연스러운 일"이라며 "그러한 간극을 메우고 끌어안는 것은 고참 선수들이 짊어져야 할 몫이고, 어린 후배들 역시 넓은 시야로 이해하고 넘어가 줘야 한다"고 강조했다. 이어 "입장문에 우리의 진심이 충분히 담겼다고 본다. 앞으로는 이런 불필요한 이야기가 나오지 않았으면 좋겠다"고 덧붙였다.

또한 "감독님께서도 팀 내부에서 발생한 일은 최대한 안에서 매듭지어야 한다고 강조하셨고, 나 역시 전적으로 동의한다"며 "팬들께서도 이 부분을 너그럽게 이해해 주시길 바란다. 선수단 전체가 치열한 대화를 통해 하나의 목표와 방향성을 설정한 만큼, 이제는 오직 대표팀의 경기력만 놓고 평가해 주셨으면 한다"고 당부했다.

주장직의 무게감에 대해서는 겸손하면서도 단호한 태도를 보였다. 그는 "주장 완장을 차고 내려놓는 것은 내 개인의 선택으로 결정할 문제가 아니다"라며 "이 자리가 주는 무게감은 아무에게나 허락되지 않는 큰 영광이다. 내가 캡틴 역할을 수행하는 동안만큼은 경기장 안팎에서 후배들에게 떳떳한 본보기가 되겠다"고 다짐했다.

한편, 1년 연기된 아시안컵 일정에 대해서는 긍정적인 시선을 보냈다. 손흥민은 "개인적으로도, 팀으로서도 오히려 좋은 기회가 될 수 있다"며 "대회가 미뤄진 만큼 대표팀의 조직력을 한층 더 견고하게 다질 시간적 여유를 벌었다"고 평가했다.

그러면서 "결국 내가 최상의 기량과 컨디션을 유지해야만 아시안컵 무대를 밟을 수 있다. 단 한 순간도 태극마크를 당연하게 달 수 있다고 여긴 적이 없다"고 긴장감을 늦추지 않았다.