'GPU 제왕' 젠슨 황, 스캔들 속 전격 사퇴…엔비디아 33년 경영 마침표

콜레트 크레스 CFO 임시 CEO 선임…이사회 신임 표명 나흘 만에 퇴진

경영진 교체와 관계없이 17일 2027회계연도 3분기 실적 발표 예정대로 진행

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO).ⓒ뉴시스

세계 최대 인공지능(AI) 반도체 기업 엔비디아의 창업자 젠슨 황(63) 최고경영자(CEO)가 불륜 스캔들과 중국 정보기관 연루 의혹에 휩싸인 끝에 전격 사퇴했다. 1993년 회사를 공동 창업한 이후 33년 만에 경영 일선에서 물러나면서 엔비디아는 창사 이래 처음으로 창업자가 아닌 인물이 회사를 이끄는 전환점을 맞게 됐다.

12일(현지시간) 엔비디아에 따르면 황 CEO는 사장과 CEO, 이사회 이사직에서 즉시 사임했다. 후임이 정해질 때까지는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)가 임시 CEO를 맡아 경영 공백을 메운다. 크레스는 기존 CFO 직책을 유지하면서 회사를 이끌 예정이며, 이사회는 사내외 후보를 대상으로 정식 후임자 물색에 착수했다.

황 CEO의 갑작스러운 퇴진은 최근 잇따라 불거진 혼외 관계와 국가안보 관련 의혹이 확산하는 가운데 이뤄졌다. 논란은 황 CEO가 중국 정보기관과 연계됐다는 의혹을 받는 싱가포르 클라우드 기업 메가스피드의 전 임원 앨리스 황과 혼외 관계를 맺었다는 보도에서 시작됐다.

미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계됐을 가능성과 함께 미국의 수출통제 대상인 엔비디아 첨단 AI 반도체의 중국 반입에 관여했는지를 조사해 온 것으로 알려졌다. 다만 중국 정부는 간첩 연루 의혹을 부인하고 있는 상황이다.

논란이 커지자 황 CEO는 지난 8일 임직원에게 보낸 메시지에서 외도 사실을 인정하고 가족과 회사 관계자들에게 사과했다. 같은 날 엔비디아 이사회도 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐는지 확인하기 위한 독립 조사에 착수했다.

당시만 해도 이사회는 황 CEO에 대한 신뢰를 유지했다. 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 판단할 만한 근거가 없다며 경영진에 대한 신임을 공개적으로 표명한 것이다. 이후 10일에는 외부 법률 전문가를 선임하는 등 조사 절차를 본격화했다.

그러나 11일 뉴욕타임스(NYT)가 황 CEO와 직속 보고 관계에 있는 킴벌리 파월 엔비디아 헬스케어 부문 부사장 사이의 추가 혼외 관계 의혹을 보도하면서 상황이 급변했다. 외국 정보기관 연루 가능성에 더해 사내 고위 임원과의 관계까지 도마에 오르면서 경영진의 이해충돌과 기업 내부 통제 문제로 논란이 번진 것이다.

월스트리트저널(WSJ)은 같은 날 엔비디아 이사회가 황 CEO의 해임을 준비하고 있다고 보도했다. 로이터통신도 이사회가 황 CEO의 거취를 논의하기 위한 회의를 열었다고 전했다. 불과 나흘 전까지 신임을 표명했던 이사회가 퇴진 문제를 검토하는 상황으로 돌아선 셈이다.

결국 엔비디아는 12일 황 CEO의 즉각적인 사퇴를 공식화했다. 회사 측은 다만 구체적인 사퇴 사유나 독립 조사 결과에 대해서는 밝히지 않았다. 시장의 반응은 거세다. 로이터통신에 따르면 엔비디아 주가는 11일 해임 가능성이 보도된 이후 시간외 거래에서 8% 넘게 하락했다.

황 CEO는 엔비디아를 그래픽처리장치(GPU) 전문기업에서 세계 AI 반도체 시장을 주도하는 기업으로 성장시킨 인물이다. AI 반도체 개발은 물론 글로벌 빅테크와의 협력, 대규모 AI 인프라 투자, 미국의 대중국 반도체 수출정책을 둘러싼 논의에서도 막강한 영향력을 행사해 왔다.

이에 따라 그의 퇴진은 단순한 경영진 교체를 넘어 엔비디아가 구축한 AI 산업 생태계에도 변수로 작용할 전망이다. 특히 황 CEO가 직접 주도해 온 고객사·공급업체와의 협력 관계와 AI 인프라 투자 전략이 새로운 경영체제에서도 유지될지가 관건이다.

다만 엔비디아 이사회는 경영 공백에 따른 사업 차질 가능성에는 선을 그었다. 존스 신임 의장은 크레스 임시 CEO와 기존 경영진에 대한 신뢰를 강조하며 고객과의 약속, 제품 개발 로드맵 등 기존 사업이 중단 없이 이어질 것으로 기대한다고 밝혔다. 과거 마이크로소프트 등에서 경력을 쌓은 크레스 임시 CEO는 2013년 엔비디아에 합류해 약 13년간 재무 부문을 이끌어온 것으로 알려졌다.

창업자 중심의 경영체제가 막을 내리면서 차기 CEO 인선과 기존 사업 전략의 연속성에 시장의 이목이 쏠릴 전망이다. 당장 오는 17일 예정된 엔비디아의 2027회계연도 3분기 실적 발표가 첫 시험대가 될 것으로 보인다. 엔비디아는 경영진 교체와 관계없이 실적 발표와 컨퍼런스콜을 기존 일정대로 진행할 계획이다.