포스코, 아르헨 염호 인수 8년 만에 리튬 5만톤 체제 '성큼'

염수리튬 2공장 상공정 준공…현지 생산능력 4만8000톤으로 확대

2027년 율촌 하공정 연계해 수산화리튬 연산 5만톤 체제 완성

3·4공장 추가 투자 추진…2033년 염수리튬 10만톤 생산 목표

6일(현지 시각) 포스코아르헨티나 염수리튬 2공장 상공정 준공식에서 참석자들이 기념촬영을 하고 있다. 왼쪽부터 방석주 포스코이앤씨 플랜트사업본부장, 플라비아 로욘 아르헨티나 상원 광업·에너지·연료위원장, 페르난다 아빌라 하원 광업위원장, 김기수 포스코홀딩스 미래기술연구원장, 이종화 주아르헨티나 대한민국 대사, 카리나 밀레이 대통령실 비서실장, 장인화 포스코그룹 회장, 디에고 산틸리 연방 수석장관, 구스타보 사엔스 살타 주지사, 라울 할릴 카타마르카 주지사, 박현 포스코아르헨티나 법인장, 세르히오 레우 IDB Invest 산업부문 총괄책임자.ⓒ포스코홀딩스

포스코그룹이 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수한 지 8년 만에 연산 5만톤(t) 규모의 수산화리튬 생산체제 구축을 눈앞에 뒀다. 현지 염수리튬 2공장 상공정을 준공하면서 아르헨티나 내 생산능력을 연산 4만8000톤까지 끌어올렸다. 2027년 전남 율촌 하공정까지 연결하면 연산 5만톤 규모의 수산화리튬 생산체제가 완성된다.

포스코홀딩스는 6일(현지시간) 아르헨티나 해발 4000m 고지대에 위치한 옴브레 무에르토 염호 인근에서 염수리튬 2공장 상공정 준공식을 개최했다고 7일 밝혔다.

이날 행사에는 장인화 포스코그룹 회장과 박현 포스코아르헨티나 법인장을 비롯해 카리나 밀레이 대통령실 비서실장, 디에고 산틸리 연방 내각수석장관, 구스타보 사엔스 살타주 주지사, 라울 할릴 카타마르카주 주지사, 이종화 주아르헨티나 한국대사 등이 참석했다.

포스코홀딩스가 총 9억5400만 달러를 투자한 2공장 상공정은 연간 2만3000톤의 탄산리튬 생산능력을 갖췄다. 기존 1공장의 연산 2만5000톤을 더하면 아르헨티나 현지 생산능력은 총 4만8000톤으로 늘어난다.

2공장에서 생산한 탄산리튬은 2027년 전남 율촌산업단지에 준공 예정인 하공정으로 보내 배터리용 수산화리튬으로 전환한다. 율촌 하공정의 생산능력은 연산 2만5000톤이다. 이를 통해 기존 1공장을 포함해 총 5만톤 규모의 염수 기반 수산화리튬 생산체제를 구축한다는 계획이다.

포스코그룹은 2010년 독자적인 리튬 추출 기술 개발에 착수한 뒤 2018년 아르헨티나 옴브레 무에르토 염호를 인수했다. 2024년에는 연산 2만5000톤 규모의 1공장을 준공해 상업생산에 돌입했다.

장 회장은 "2014년 신사업실장 시절부터 리튬 개발에 적합한 염호를 찾아 현장을 직접 살펴왔다"며 "해발 4000m의 극한 환경에서 수많은 난관을 극복하고 오늘 준공에 이르게 돼 감회가 깊다"고 말했다.

이어 "이번 준공을 계기로 포스코그룹이 대한민국을 대표하는 자원개발 기업으로 한발 더 다가섰다"며 "앞으로도 경쟁력 있는 자원을 선제적으로 확보해 생산과 수익으로 연결하고 국가 산업에 필요한 핵심광물을 안정적으로 공급할 것"이라고 강조했다.

포스코홀딩스는 2공장 조기 정상가동과 함께 3·4공장 투자에도 속도를 낸다. 2033년까지 염수리튬 생산능력을 연산 10만톤으로 확대한다는 목표다.

3·4공장은 각각 연산 2만5000t 규모의 탄산리튬 생산체제로 추진한다. 인공지능(AI) 데이터센터 확산에 따른 에너지저장장치(ESS) 시장 성장과 리튬인산철(LFP) 배터리 수요 증가에 대응하기 위해서다. 포스코아르헨티나는 준공식 당일 살타·카타마르카 주정부와 3·4공장 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다. 양 주정부는 향후 사업에 필요한 행정 지원과 인허가 등에 협력하기로 했다.

현지 사업을 뒷받침할 금융·정책 기반도 확보했다. 포스코아르헨티나는 지난 7월 한국 기업 최초로 아르헨티나 정부의 대규모 투자 인센티브 제도인 RIGI 승인을 받아 법인세 인하와 관세 면제 등의 혜택을 확보했다. 8월에는 미주투자공사(IDB Invest)로부터 7억달러 규모의 단기 차입 한도를 승인받았다.

장 회장은 이번 방문에서 2공장 생산설비와 준공 현황을 점검하고 3·4공장 추진 계획과 현지 정부와의 협력 과제를 살폈다.

포스코그룹은 산업자원·전략자원·에너지자원을 핵심 성장축으로 육성하는 '트리플코어(Triple-Core)' 전략을 바탕으로 리튬 등 핵심 자원의 확보부터 개발·생산까지 사업 경쟁력을 강화한다는 방침이다.