국방비 증액 시대...‘미래 전장’ 대응하는 K-방산

유럽 재무장·미중 갈등 격화로 무기 수요 확대

정부, 내년 국방예산 66.3조 편성...투자 본격화

무인수상정·무인기 엔진·차세대 추진체계 개발

이재명 대통령과 안규백 국방부 장관이 지난 1일 충남 계룡대에서 열린 건군 77주년 국군의 날 기념식에서 대화하고 있다.ⓒ뉴시스

지정학적 리스크 속 글로벌 국방비 증가세가 뚜렷해지는 가운데 정부도 내년도 국방예산을 8% 이상 증액하며 첨단 기술 중심의 국방력 강화를 천명했다. 국내 방산업계는 무인·에너지·차세대 추진체계 등 미래 전장에 대응할 기술 확보에 속도를 내고 있다.

8일 방산업계에 따르면 전 세계적으로 국방비 증액 흐름이 확산되면서 K-방산은 첨단 기술 경쟁력을 앞세워 시장 기회를 확대하고 있다.

러시아·우크라이나 전쟁 이후 유럽의 재무장이 본격화하며 무기 수요가 급증했고 미·중 갈등 심화에 따른 국방력 강화 움직임도 이어지는 분위기다. 미국의 고립주의 기조는 유럽과 아시아태평양 지역 등 동맹국들의 방위 분담을 압박하는 요인으로도 작용하고 있다.

정부는 내년도 국방예산을 올해보다 5조원 늘어난 66조3000억원으로 편성했다. 올해 61조2000억원에서 8.2% 증가한 규모로, 2019년 이후 7년 만에 최대폭이다. 앞서 이재명 대통령은 지난 8월 25일 도널드 트럼프 미국 대통령과의 정상회담 이후 국방비 증액 방침을 밝힌 바 있으며 이번 편성안에도 그 기조가 반영됐다.

이 대통령은 지난 1일 계룡대에서 열린 건군 77주년 국군의 날 기념사에서 “첨단 혁신 기술이 전장의 패러다임을 완전히 뒤바꾸고 있다”며 “첨단기술에 집중 투자하겠다”고 강조했다.

미국은 한국을 포함한 동맹 국가들에게 국방비를 국내총생산(GDP) 대비 3.5% 수준으로 맞춰줄 것을 요구하고 있다. 이와 별개로 국방부는 전시작전통제권(전작권) 전환과 자주국방 실현을 위해서도 향후에도 국방비를 8% 이상 지속 증액하겠다는 방침이다. 정부가 현 수준을 유지할 경우 향후 10년 내 GDP 대비 국방비 지출은 3.5%에 도달할 것으로 전망된다.

양승윤 유진투자증권 연구원은 “미국은 아시아 국가들에도 동일 수준의 국방비 지출을 요구하고 있는데, 한국의 현재 GDP 대비 국방비 지출은 2% 초반으로 목표 상향 시 30조~40조원의 증액이 필요하다”면서 “향후 한국 방산의 수출 확대와 함께 국내 방산 수요 증가 가능성도 주목된다”고 분석했다.

방산업계에서도 국방비 증액이 해외 수출 시장 확대의 기회로 연결될 수 있다는 기대감이 크다. 이에 국내 방산업체들은 첨단 기술을 앞세운 신사업에도 적극 나서고 있다.

HD현대중공업은 미국 인공지능(AI) 방산기업 안두릴 인더스트리와 협력해 차세대 무인수상정(USV) 개발을 추진 중이다. 자율항해·AI 기반 전투체계를 탑재한 무인 플랫폼으로, 유무인복합체계 개발에 선도적인 역할을 하겠다는 목표다. 한화에어로스페이스는 국방과학연구소(ADD)와 손잡고 무인기 엔진 라인업을 확장하며 방공·우주 기술과의 연계를 모색하고 있다. 한화오션은 조선·방산 융합 역량을 활용해 차세대 해상 무기 체계 개발에 집중하고 있다.

업계 한 관계자는 “정부의 국방비 증액이 첨단 국방 기술 투자를 가속화하면 국내 기업들의 기술 경쟁력도 더욱 높아질 것”이라며 “유럽 재무장과 아시아 지역 국방 수요 확대가 K-방산 성장세를 뒷받침할 것으로 보인다”고 말했다.