64조 알래스카 LNG 급물살...한국 기업, 참여 셈법 ‘복잡’

연내 최종 투자결정 임박...미 트럼프 행정부 속도전

포스코인터, LNG·철강 묶은 예비 계약...시너지 주목

저렴한 가스·짧은 운송 거리...안정적 수익 구조 '관건'

트럼프 행정부가 주도하는 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 본격화하고 있다.ⓒ데일리안 AI 삽화 이미지

미국 트럼프 행정부가 역점 사업으로 추진하는 알래스카 액화천연가스(LNG) 프로젝트가 연내 최종투자결정(FID)을 목표로 속도를 내고 있다. 총 사업비만 64조원에 달하는 초대형 프로젝트인 만큼 한국 기업들의 참여 여부가 산업계 최대 관심사로 떠올랐다. 그러나 초기 투자비와 환경·정치적 리스크가 더해지면서 기업들은 국익과 수익성 사이에서 복잡한 셈법을 따지고 있다.

15일 에너지·철강 업계에 따르면 알래스카 프로젝트가 트럼프 행정부의 핵심 국정 과제로 거론되면서 동맹국 기업 참여가 유력해지고 있다. 한국은 대규모 대미 투자 패키지와 연계된 상황인 만큼 기업들이 섣불리 물러서기도 어려운 입장이다.

알래스카 LNG 프로젝트는 북극권 알래스카 노스슬로프 지역에서 추출한 천연가스를 약 1297㎞의 송유관으로 이송해 앵커리지 인근 니키스키항에서 액화한 뒤 아시아와 북미 수요지로 공급하는 사업이다. 2030년 상업 운전을 목표로 하고 있다. 가스전 개발·송유관·액화플랜트·수출터미널을 모두 아우르는 패키지형 초대형 프로젝트다.

이 사업은 수십 년간 환경 문제와 막대한 투자비로 지연을 거듭했으나 도널드 트럼프 대통령이 집권 직후 행정명령에 서명하면서 재추진에 힘이 실렸다. 트럼프 대통령은 지난 한미 정상회담에서도 “한국과 일본이 알래스카 LNG에 참여할 것”이라고 공개 언급하며 동맹국 참여를 압박하기도 했다.

국내 기업 중에서는 포스코인터내셔널이 가장 앞서 나섰다. 포스코인터내셔널은 최근 이탈리아 밀라노에서 열린 세계 최대 가스 전시회 ‘가스텍’에서 알래스카 LNG 프로젝트를 주도하는 개발사 글렌파른과 연간 100만톤(t) LNG를 20년간 공급받는 예비 계약을 체결했다.

이번 계약은 구속력 없는 의향서 형태지만 사업 타당성과 수익성이 담보되면 오프테이크(사전 구매) 방식의 본계약으로 이어질 수 있다. 특히 약 1297㎞에 달하는 송유관 건설에 포스코 철강재를 투입하는 방안도 포함돼 있어 그룹 차원의 시너지도 주목된다.

포스코인터내셔널은 미얀마 LNG 가스전 운영 경험과 LNG 터미널·트레이딩 사업 역량을 갖추고 있고, 그룹사 포스코이앤씨도 국내외 LNG 터미널 건설 경험이 풍부하다. 철강·건설·에너지 삼박자를 갖춘 그룹 구조가 알래스카 프로젝트와 맞물리며 시너지 가능성이 제기된다.

포스코그룹 최초의LNG전용선 ‘HL포르투나(HLFORTUNA)’호.ⓒ포스코그룹

철강 업계 역시 주목도가 높아지고 있다. 총 1297㎞ 파이프라인에 들어갈 지름 42인치 강관 공급을 놓고 세아제강·휴스틸·넥스틸 등이 주요 후보로 거론된다. 원재료인 후판은 포스코와 현대제철이 담당할 수 있다. 포스코 외에도 SK·한화·GS 등 주요 그룹들이 에너지·건설 부문을 중심으로 참여 가능성을 저울질하는 것으로 알려졌다.

시장의 가장 큰 관심은 경제성이다. 업계에선 이번 프로젝트가 초기 투자비 부담에도 불구하고 경쟁력이 있다는 평가가 나온다. 저렴한 원가스 생산 가격과 짧은 운송 거리 덕분이다. 걸프만에서 파나마운하를 경유해 일본 도쿄까지 운항할 경우 예상되는 운항일은 약 20~22일이지만 알래스카에서 태평양을 거쳐 도쿄로 갈 경우 7~9일이면 도달한다. 추운 기후 덕에 액화 비용까지 낮아진다.

배기연 메리츠증권 연구원은 “글렌파른은 최근 가스텍에서 알래스카 LNG의 경제성에 강한 자신감을 보였는데, 걸프만 대비 3분의 1 수준의 운행 거리와 낮은 냉각 비용이 근거”라며 “시공 리스크도 시장 우려보다 낮다고 설명했고, 현지 노동력 조달도 문제 없는 상황으로 포스코인터내셔널에 좋은 사업 기회가 될 수 있다”고 평가했다.

다만 리스크도 만만치 않다. 막대한 초기 비용과 알래스카 원주민 생태계 훼손 우려, 환경단체 반발 등이 걸림돌로 남아 있다. 무엇보다 트럼프 행정부가 한미 통상 협상 과정에서 알래스카 프로젝트 참여를 ‘조건부 패키지 투자’로 압박하는 점이 기업들에게 부담이다.

한국은 지난 7월 관세 협상에서 총 3500억 달러 규모의 대미 투자를 약속했고 이 중 2000억 달러 투자처로 에너지 부문이 거론된다. 이 때문에 알래스카 LNG 프로젝트가 대미 투자 패키지의 핵심으로 포함될 가능성이 크다는 관측이 힘을 얻고 있다.

업계 한 관계자는 “사업 구조가 정부 보증 등 안정적 수익을 보장하는 형태로 짜여야 기업들도 적극적으로 참여할 수 있다”며 “무리한 정치적 압박 속에서 참여할 경우 수익성 악화와 국익 훼손으로 이어질 우려가 크다”고 지적했다.