“제로 열풍 사라질까”…식음료‧막걸리 업계, 아스파탐 논란에 ‘들썩’

WHO, 아스파탐 발암물질로 분류 예고

식음료·막걸리 제조사, 소비위축 우려

선제적 대응책 마련…“제조법 변경 등 검토”

서울 시내 한 대형마트에 막걸리 상품이 진열돼 있다.ⓒ뉴시스

세계보건기구(WHO)가 설탕 대체 감미료인 아스파탐을 발암물질로 분류하겠다고 예고하면서 국내 식음료‧막걸리 업계가 대응 방안 마련을 위해 고심하고 있다. 그동안 아스파탐을 사용해 제품을 만들고 홍보해 왔으나, 매출에 직격탄을 맞을 수 있어서다.

4일 로이터 통신 등에 따르면 WHO 산하 국제암연구소(IARC)는 다음 달 14일 아스파탐을 ‘사람에게 암을 유발할 가능성이 있는’(possibly carcinogenic to humans) 물질(2B군)으로 분류할 예정이라고 밝혔다. 인체 관련 자료나 동물실험 자료가 충분하지 않을 경우 2B군으로 분류한다.

아스파탐은 설탕의 200배 단맛을 내는 인공감미료다. 저칼로리 열풍이 불자 설탕 대신 아스파탐 같은 감미료를 넣은 무설탕 음료나 사탕 등이 인기를 끌어 왔다. 소량을 사용해도 비슷한 단맛을 낸다는 이유에서 비용 감축에도 효과적이란 평가가 컸다.

그러나 최근 아스파탐이 발암 물질로 지정 예고됐단 소식이 전해지면서 식음료·막걸리 제조사들이 긴장하고 있다.

최근 ‘헬시플레저’ 트렌드와 함께 MZ세대를 중심으로 ‘제로’ 열풍이 부는 가운데 아스파탐 거부 움직임이 소비 위축으로 이어질 가능성을 경계하고 있다. 그동안 기업들은 대체 감미료는 설탕과 달리 열량이 없다는 점을 내세워 건강 마케팅을 펼쳐왔다.

이에 따라 관련 기업들은 대응책 마련에 나섰다. 소비자 불안이 커질 경우 아스파탐을 함유한 제품에 악영향은 물론, 향후 ‘감미료 포비아(공포증)’로 번질 수 있어서다. 기업들은 ‘레시피(제조법) 변경’까지 고려한다는 입장이다.

펩시 제로 슈거 라임 제품.ⓒ롯데칠성음료

현재 국내에선 롯데칠성음료가 유통하는 ‘펩시 제로’에 아스파탐이 함유돼 있다. 펩시 제로의 경우 글로벌 펩시 본사에서 원액을 받아 보틀링만 하고 있어 레시피를 본사가 가지고 있다. 아스파탐이 발암 가능 물질로 분류될 경우 롯데칠성도 타격을 입을 것으로 관측된다.

그동안 롯데칠성은 국내 제로 탄산음료 시장에서 펩시 제로를 앞세워 1위 코카콜라를 위협해 왔다. 롯데칠성은 지난해 제로 탄산음료의 인기에 힘입어 매출과 영업이익이 모두 성장했다. 올해 1분기에도 제로 제품의 인기로 탄산 카테고리 매출이 전년 동기 대비 14.6% 증가했다.

이에 롯데칠성은 글로벌 펩시 본사와 즉각적인 협의에 나섰다. 롯데칠성 관계자는 “관련 사안에 대해 긴밀하게 협의 중”이라면서도 “아스타팜은 세계 식음료업계가 공통적으로 오랫동안 사용해온 재료다. 현재로선 개별 기업이 대응할 수 있는 문제가 아니라고 본다”고 말했다.

막걸리 업계는 공동 대응에 나섰다. 한국식품산업협회와 식품의약품안전처가 구체적인 지침 마련 등 대응에 나서주기를 요청했다. 업계 1위인 서울장수의 경우 ‘달빛유자 막걸리’를 제외한 모든 제품에, 지평주조는 ‘지평생쌀막걸리’ ‘지평생밀막걸리’ 2종에 아스파탐이 함유돼 있다.

막걸리 업계 관계자는 “아스파탐은 식음료의 단맛을 강화하기 위한 원료로 막걸리에 많이 사용한다”며 “제조사별 독자적인 행동이 아니라 관련 기관과 업계가 공동 대응 기준을 마련해 나가려고 한다”고 말했다.

제과업계 역시 고민에 빠졌다. 오리온은 무설탕 사탕인 ‘마켓오 민티’에 감미료로 ‘수크랄로스’를 쓰고 있다. 하지만 나쵸·감자톡 등 과자류 10개 품목에 아스파탐을 사용 중이다.

오리온 관계자는 “아스파탐이 극소량 들어 있어 체중 60㎏ 성인이 60g 제품을 하루에 300개씩 먹어야 WHO에서 정한 1일 섭취 허용량을 초과하는 수준”이라면서도 “선제적으로 원료 대체에 돌입했다”고 말했다.

이밖에 이날 데일리안이 취재한 식품기업 대부분은 내부적으로 대체제 마련에 고심하면서도, IARC의 결정과 식약처의 대응 등을 지켜보겠다는 의견을 내비쳤다.

한 식품업계 관계자는 “IARC가 분류를 확정하면 그에 따라 식약처 등이 기준을 마련해야 할 것”이라며 “소비자들이 이번 일로 인해 ‘노 슈거’(No Sugar) 제품에 모두 아스파탐이 들어있는 것 아니냐는 오해를 할까 걱정이 된다”고 말했다.

이어 “정부의 적절한 기준이 만들어지는 것에 따라서 아스파탐을 전면 교체하거나 사용량을 조정하는 등 구체적인 방안이 나올 수 있을 것으로 예측된다”고 덧붙였다.