中 암호화폐 전면 통제, CBDC 아닌 전력난 때문?

호주와 무역 갈등에 전력난…사회적 문제 대두

채굴에 막대한 전력 소모…“부담 가능성 높아”

지난달 29일 중국 북동부 랴오닝성 선양의 한 식당에서 한 손님이 정전으로 스마트폰 손전등을 사용해 국수를 먹고 있다.ⓒAP/뉴시스

최근 중국이 암호화폐 채굴과 거래를 일제히 중단한 이유가 전력난 때문이라는 주장이 제기된다. 특히 호주와의 무역 갈등으로 심화된 전력난이 사회적 문제로 대두되며 이같은 주장에 힘이 실리는 모양새다.

11일 암호화폐 업계에 따르면 중국 중앙은행인 인민은행은 지난달 24일 암호화폐 유통과 파생상품 거래, 불법 모금, 거래 정보 중개 등에 대한 단속을 강화한다고 밝혔다. 특히 암호화폐를 거래하는 이들에 대해 관련법에 따라 형사 처벌할 것이라는 경고도 함께였다.

그동안 암호화폐 시장에서는 중국 정부가 중앙은행 발행 디지털화폐(CBDC) 안착을 위한 사전작업으로 암호화폐 통제에 나섰다는 분석이 주를 이뤘다.

향후 디지털 위안화를 통해 새로운 통화 패권을 가져오기 위해선 잠재적 위험요소인 암호화폐를 통제할 필요가 있기 때문이다. 실제 중국 정부는 이번 조치 이전에도 암호화폐 채굴에 대해선 규제의 고삐를 놓지 않았다.

하지만 최근 채굴이 아닌 거래까지 금지하며 강력한 조치에 나서면서 CBDC가 아닌 전력난이 근본적인 원인이 아니냐는 의혹이 불거지고 있다. 아무리 CBDC를 안착시키기 위한 사전 작업이라 하더라도 암호화폐 시장에서 갖는 중국의 영향력을 감안하면 무조건적인 금지 조치는 다소 과하다는 지적이다.

앞서 중국은 지난해 10월 외교적 갈등을 이유로 호주산 석탄 수입을 중단했다. 이는 중국 동북부의 전력난으로 이어져 일부 지역에서는 공장 가동이 중단되고 가정용 전기 공급도 제한되고 있다.

비트코인을 비롯한 암호화폐 채굴에 천문학적인 전력이 소모된다는 점을 감안한다면 이같은 주장에 더욱 힘이 실린다. 지난 2019년 9월 기준 중국은 전 세계 비트코인 채굴 에너지 사용량의 75%를 차지했다.

영국 케임브리지대학 대안금융센터에 따르면 비트코인 채굴에는 연간 102.04테라와트시(TWh)의 전력이 소모된다. 이는 필리핀의 연간 전력 사용량(93.35TWh)를 상회하고 네덜란드의 전력 사용량(110.68TWh)보다는 약간 낮은 수준이다.

이를 모두 원전 생산 전력으로 환산하면 1기가와트(GW)급 원자력 발전소 11개가 필요하다. 화력발전이 중국 전력 생산의 70%를 차지한다는 점을 감안한다면 석탄 부족에 시달리고 있는 중국 정부 입장에선 암호화폐 채굴로 소모되는 전력량이 부담스러울 수밖에 없다.

실제 흑해 연안의 압하지야 자치공화국은 암호화폐 채굴에 사용되는 전력에 부담을 느끼고 올해 4월 비트코인 채굴을 전면 금지하는 법안을 통과시켰다. 압하지아 공화국은 비트코인 채굴장 탓에 지난해 말부터 올해 초까지 대규모 정전 사태를 겪은 바 있다.

한 암호화폐 채굴업계 관계자는 “중국에서 전력난이 사회적 문제로 대두될 정도로 심각한 사안인 점을 감안하면 암호화폐와 관련한 활동을 일제히 중단시킨 이유가 설명된다”며 “이같은 이유가 맞다면 당분간은 암호화폐에 대한 규제를 풀지 않을 것”이라고 예상했다.