국립묘지서 웃고 떠든 장관 일행에 호통친 병사...훈장 받았다

미국 국립묘지에서 국방장관 일행에게 정숙을 요구하며 호통친 병사가 훈장을 받았다. 해당 병사에게 직접 훈장을 수여한 인물은 다름 아닌 피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관이었다.

12일(현지시간) 헤그세스 장관은 자신의 사회관계망서비스(SNS) 엑스(X·옛 트위터)에 토머스 이글레시아스 상병에게 훈장을 수여하는 사진을 공개했다.

ⓒ헤그세스 장관 SNS 갈무리

그는 사진과 함께 "우리는 병사들을 사랑한다. 우리는 규율을 사랑한다. 잘했다, 상병. 계속 전진하라, 애국자들"이라는 글을 남겼다. 이글레시아스 상병은 버지니아주 알링턴국립묘지의 '무명용사의 묘'를 지키는 경비병이다.

사건은 미국 재향군인의 날인 지난 11일 발생했다. 이날 기념행사를 마친 헤그세스 장관 일행은 무명용사의 묘 인근에서 기념사진을 촬영했다.

사진 촬영이 끝난 뒤 일행 일부가 웃고 떠들며 이동하려 하자 현장을 순찰하던 이글레시아스 상병이 큰 소리로 주의를 줬다. 그는 "모든 방문자는 항상 정숙과 경의를 표하는 분위기를 유지해야 한다"고 외치며 국립묘지에서 지켜야 할 예절을 강조했다.

당시 상황은 방송사 카메라에 포착돼 온라인에서 빠르게 확산했다. 특히 헤그세스 장관이 전날 연방 하원의 탄핵소추 표결 무산으로 정치적 위기를 넘긴 직후였다는 점에서 장관 일행의 행동을 비판하는 목소리가 이어졌다.

논란이 커지자 헤그세스 장관은 자신을 포함한 일행에게 주의를 준 병사에게 직접 훈장을 수여했다.

AP통신에 따르면 이글레시아스 상병이 받은 훈장은 '합동공로훈장'(JSCM)이다. 미군에서 공로를 인정받은 장병에게 수여하는 훈장으로 하급 병사에게는 이례적인 영예로 평가된다.

피트 헤그세스 미국 국방부(전쟁부) 장관.ⓒAFP/연합뉴스