엔비디아, '中 스파이 의혹' 기업과 7조원어치 거래…"젠슨 황, CEO 자리 위태로워"

美 당국, 첨단 AI 칩 중국 우회 반입 의혹 조사

이사회 독립 조사에 전문가 "CEO 교체 가능성도"

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 지난 3월16일 미 캘리포니아주 새너제이에서 열린 엔비디아 인공지능(AI) 콘퍼런스에서 연설하고 있다. ⓒ AP/뉴시스

중국 정보기관 연루 의혹을 받는 기업이 엔비디아의 첨단 인공지능(AI) 반도체를 48억 달러(약 7조원)어치 구매한 사실이 알려지면서 젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)의 경영 책임론이 불거지고 있다.

8일(현지시간) AP통신에 따르면 싱가포르 데이터센터 기업 메가스피드는 최근 2년 동안 엔비디아의 AI 반도체를 48억 달러 이상 구매했다. 메가스피드는 미국의 수출 규제를 우회해 중국에 첨단 반도체를 공급했다는 의혹으로 미국 당국의 조사를 받아온 기업이다. 다만 실제 수출통제 규정 위반 여부는 확인되지 않았다.

문제는 메가스피드 전직 임원 앨리스 황이 중국 정보기관과 연계된 인물로 의심받고 있다는 점이다. 미국 정보당국은 앨리스 황이 중국 측에 정보를 전달한 것으로 판단했으며, 그가 황 CEO와 친밀한 관계를 맺었다는 사실에도 주목하고 있다. 황 CEO는 지난달 메가스피드와의 거래가 정상적인 사업 활동이었다고 해명했다.

논란은 황 CEO가 이날 직원들에게 보낸 메시지에서 불륜 사실을 인정하면서 더욱 커졌다. 엔비디아 이사회는 같은 날 사외이사들과 외부 법률 전문가들이 참여하는 독립 조사를 시작한다고 발표했다. 조사에서는 황 CEO가 외국 정보기관의 공작 대상이 됐는지, 회사 기밀이나 미국 국가안보에 영향을 미쳤는지 등을 확인할 예정이다.

특히 이번 사태가 황 CEO의 거취 문제로 번질 수 있다는 전망도 나왔다. 댄 아이브스 요크빌 아이브스 선임매니징디렉터는 "이사회 조사 결과에 따라 황 CEO가 자리에서 물러날 위험이 분명히 있다"며 "황 CEO가 엔비디아의 글로벌 사업과 전략에서 차지하는 비중이 막대한 만큼 경영진 교체 가능성 자체가 주가에 부담을 줄 수 있다"고 지적했다.

미 의회도 메가스피드와 엔비디아의 관계를 주시하고 있다. 공화당 소속 하원 상임위원장 3명은 황 CEO에게 오는 18일 비공개 설명회에 참석해 중국 정보기관의 접근 가능성과 회사의 보안 조치를 설명하라고 요구했다. 워싱턴포스트(WP)는 이번 사태가 개인적인 불륜 문제를 넘어 엔비디아의 대중국 반도체 거래 관행에 대한 조사로 확대될 수 있다고 전했다.

다만 엔비디아 이사회는 현재까지 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 근거가 없다며 황 CEO와 경영진에 대한 신뢰를 공식적으로 표명했다. 황 CEO 역시 조사에 협조하면서 경영을 계속하겠다는 입장이다. 실제 사임이나 해임 절차가 진행되고 있다는 발표는 나오지 않았다.