해변서 발견한 흰 덩어리...알고 보니 '떠다니는 금'?

한 해변에서 플라스틱인 줄 알고 주운 흰색 덩어리가 1온스당 1300만원이 넘기도 해 '떠다니는 금'으로 불리는 희귀 향수 원료 용연향(龍延香)으로 밝혀져 화제다.

24일(현지시간) 영국 데일리메일에 따르면 크리스틴 마빈은 최근 미국 플로리다주 멜버른 해변에서 산책하던 중 모래에 묻힌 흰색과 황금색이 섞인 덩어리를 발견했다.

ⓒ미국 방송사 WKMG-News6 영상 갈무리

마빈은 처음에 이 물체를 해변에 밀려온 플라스틱으로 생각했다. 그러나 직접 만져보니 가볍고 밀랍처럼 매끄러워 용연향일 가능성을 의심했고, 당국에 신고했다.

용연향은 향유고래의 소화기관에서 형성되는 물질로, 배설되거나 구토를 통해 몸 밖으로 배출된다. 바다에 떠다니며 오랜 시간 숙성되면 특유의 향을 띠는 것으로 알려졌다.

향유고래는 소설 '모비딕'의 실제 모델로 알려진 동물이다. 성체 수컷은 평균 길이 약 16m, 무게 약 45톤에 이른다. 머리 부분에 있는 기름 성분인 경뇌유와 용연향 때문에 과거 포경의 표적이 되기도 했다. 최근에는 '향고래'라고도 불린다.

용연향은 과거 샤넬 넘버 5 등 고급 향수와 관련해 알려진 천연 향료다. 다만 최근에는 희소성과 비용 등의 이유로 합성 대체 물질을 사용하는 경우가 많다. 데일리메일은 용연향의 가격이 1온스당 최대 1만 달러(약 1324만원)에 이를 수 있다고 전했다. 이는 같은 무게의 금값인 약 4000달러보다 두 배 이상 높은 수준이다.

다만 미국 해양대기청(NOAA)은 용연향을 보호 대상 해양 포유류와 관련된 물질로 보고 있으며, 미국에서는 관련 법에 따라 용연향을 수집하거나 보관·판매하는 행위가 제한된다.

마빈은 지난 2024년 처음 용연향을 발견한 뒤 같은 해 한 차례 더 발견했으며 이번이 세 번째라고 밝혔다.