"中, 코로나19 알고도 2주 간 쉬쉬… 전세계 ‘골든타임’ 허비"

시진핑 중국 국가주석이 지난 2020년 3월 2일 중국군사의학연구원(AMMS)을 방문해 코로나19 백신 연구현황에 대한 설명을 듣고 있다. ⓒ 신화/연합뉴스

중국이 코로나19 바이러스의 존재를 공식 발표하기 전에 이미 바이러스 유전자 분석까지 마친 상태였다는 주장이 나왔다. 전 세계가 코로나 바이러스 전염병 초기 대응에 매우 중요한 시간을 허비했다는 지적이 나온다.

미국 월스트리트저널(WSJ)에 따르면 미 보건복지부는 17일(현지시간) 이 같은 내용이 담긴 보고서를 연방하원 에너지 통상위원회에 제출했다. 보고서는 베이징의 과학자들이 2019년 12월 28일 코로나 바이러스의 염기서열 분석 자료를 미 국립보건원(NIH)이 운영하는 유전자 데이터베이스인 '젠뱅크‘(GenBank·유전자은행)에 등록했다고 밝혔다. 당시 후베이성 우한에서는 폐렴 환자가 속출했고, 중국 정부는 이에 "원인 불명의 폐렴"이라는 입장을 냈다.

중국 당국이 세계보건기구(WHO)에 코로나 바이러스의 존재를 공식 보고하면서 코로나19 사태를 공식화한 것은 2020년 1월 11일이다. 미 보건복지부 보고서대로라면 중국은 공식화에 앞서 적어도 2주 간 코로나 바이러스를 유발하는 병원체인 'SARS-CoV-2'에 대한 정보를 가지고 있었다는 얘기다.

코로나 바이러스의 염기서열을 분석한 연구원은 중국 의학과학원 병원(病原)생물학연구소 런리리(任麗麗) 박사다. 그러나 런 박사는 자신이 등록한 코로나19 바이러스의 염기서열 분석 정보를 2020년 1월16일에 삭제했다고 WSJ는 전했다. 특히 그는 자신의 연구 내용을 논문으로 발표하지 않았고, 관련 내용에 대한 질문에도 답하지 않았다.

런 박사가 등록한 뒤 삭제한 코로나 바이러스 염기서열 분석 정보는 이후 중국 당국이 발표한 염기서열 분석 정보와 사실상 동일하다는 게 미 보건부의 판단이다. 또 미 질병통제예방센터(CDC)는 런 박사의 염기서열 정보가 2020년 1월5일 중국 보건 당국과 공유됐지만 전 세계 과학자들에게는 공개되지 않았다고 지적했다.

다만 이 보고서로는 코로나 바이러스가 박쥐 등 야생동물을 통한 인간 전염으로 확산한 것인지, 연구소에서 유출된 것인지는 알 수 없다고 WSJ는 전했다. 캐시 맥모리스 로저스 하원 에너지통상위원회 위원장은 "중국 공산당이 주장하는 '팩트'나 데이터를 신뢰할 수 없다"며 "그러한 정보에 근거한 과학 이론의 정당성에 심각한 의문이 제기된다"고 지적했다.

중국은 그동안 코로나 발병 이후 바이러스 확산 가능성을 알았으면서도 이를 숨긴 게 아니냐는 의혹을 받아왔다. 이번 보고서가 중국이 정치적 의도에 따라 코로나 바이러스 정보를 숨겼는지를 증명하지는 못하지만, 최소한 다른 국가들보다 먼저 인지하고 있었다는 관측에 힘을 실어주고 있다는 게 과학자들의 대체적인 시각이다.

프레드 허친슨 암 센터 소속의 세균학자 제시 블룸은 "이 (데이터베이스) 등록은 적어도 2019년 12월28일엔 중국 과학자들이 해당 폐렴이 코로나19 바이러스에 의해 발생하고 있다는 것을 알고 있었다는 것을 보여준다"며 "염기서열을 즉시 공개했더라면 코로나19 백신 개발을 몇 주 앞당길 수 있었을 것"이라고 말했다.