식품연, 살아있는 식중독균만 3시간 내 검출 기술 개발

사전 배양 없이 생균 구별·수량까지 확인

살모넬라 정량 정확도 98.8%…현장 적용 추진

한국식품연구원은 세균 농축과 박테리오파지 증폭 기술을 결합해 살아있는 식중독균을 빠르게 검출·정량하는 분석법을 개발했다고 27일 밝혔다. ⓒ한국식품연구원

식품 속 살아있는 식중독균만 골라 3시간 안에 검출하고 균의 수까지 확인할 수 있는 기술이 개발됐다.

한국식품연구원은 세균 농축과 박테리오파지 증폭 기술을 결합해 살아있는 식중독균을 빠르게 검출·정량하는 분석법을 개발했다고 27일 밝혔다.

식품 안전검사에서는 실제로 증식해 식중독을 일으킬 수 있는 살아있는 세균을 확인하는 것이 중요하다. 기존 배양검사는 생균을 구별할 수 있지만 일반적으로 24시간 이상 걸린다. 유전자 검사인 PCR은 빠른 대신 죽은 세균의 유전자까지 검출할 수 있다는 한계가 있다.

연구진은 이러한 문제를 해결하기 위해 세균을 막으로 농축한 뒤 살아있는 특정 세균에서만 증식하는 박테리오파지를 활용했다.

박테리오파지는 세균에 감염해 증식하는 바이러스다. 연구진은 목표 세균에만 감염하는 파지를 넣고 증식한 양을 측정해 살아있는 세균의 수를 계산했다. 세균 수를 미리 늘리는 사전 증균 과정 없이 3시간 이내에 분석할 수 있다.

연구진은 식중독 원인균인 살모넬라와 바실러스 세레우스를 대상으로 성능을 검증했다. 실험 결과 살아있는 목표 세균에서만 파지가 증식했으며 죽은 세균이나 다른 종류의 세균에서는 증식하지 않았다.

배추에 살모넬라를 인위적으로 오염시킨 실험에서도 기존 배양검사 대비 평균 98.8±3.0%의 정량 정확도를 기록했다. 적은 수의 세균도 검출하면서 살아있는 균과 죽은 균을 구별할 수 있다는 점에서 의미가 있다.

이번 기술은 식품 안전검사에 걸리는 시간을 줄이고 실제 위해 가능성이 있는 세균을 선별하는 데 활용될 것으로 기대된다. 연구 결과는 식품 안전 분야 국제학술지 ‘푸드 컨트롤(Food Control)’에 게재됐다.

임정아 식품연구원 박사는 “현재 다양한 식중독균으로 적용 범위를 확대하는 후속 연구를 진행하고 있으며, 식품 검사 현장에서 활용할 수 있도록 기술의 완성도를 높여 나가겠다”고 말했다.