인천 과수원, ‘무인 자율주행 방제’로 일손 부담 던다

시범 과수원 2곳에 1억 원 투입… 방제시간 80% 이상 단축 기대

인천시가 농촌의 일손 부족과 농약 살포 과정의 안전 문제를 해결하기 위해 자율주행 기반 스마트 방제기술 보급에 나섰다.

자동 운행과 원격 제어 기능을 갖춘 장비를 과수원에 적용해 작업 효율을 높이고 농업인의 부담을 줄인다는 구상이다.

인천시 농업기술센터는 26일 관내 시범 과수원에서 ‘무인방제 활용 과수 종합관리기술 구축 시범사업’ 현장 시연회를 열고 장비의 작동 방식과 활용 가능성을 소개했다.

농촌진흥청 국비 지원으로 추진된 이번 사업에는 총 1억 원이 투입됐으며, 관내 과수재배 농가 2곳이 참여했다.

농촌 고령화와 인력 감소로 방제 인력을 확보하기 어려워지는 상황에서 첨단 기술을 활용해 노동력 의존도를 낮추고 농작업 안전성을 높이기 위해 마련됐다.

이날 선보인 무인방제기는 정밀 위치 측정 기술을 활용해 사전에 설정한 경로를 따라 스스로 이동하며 약제를 살포한다.

위성항법시스템(GNSS)과 관성항법시스템(INS)을 결합해 장비의 위치와 방향을 파악하는 방식으로, 작업자가 직접 운전하지 않아도 방제 작업을 수행할 수 있다.

작업 도중 약액이 떨어지면 장비가 출발 지점으로 자동 복귀하고, 약액을 채운 뒤에는 중단된 위치로 이동해 작업을 재개한다. 반복적인 이동과 재작업에 드는 수고를 줄여 방제 작업의 연속성을 높일 수 있다는 설명이다.

스마트폰 애플리케이션과 이동통신망을 활용한 원격 관제 기능도 갖췄다.

작업자는 현장에서 장비를 직접 조작하지 않고도 운행 상태와 작업 속도, 방제량 등을 실시간으로 확인할 수 있어 작업 관리가 한층 수월해질 것으로 기대된다.

농업기술센터는 해당 장비를 활용할 경우 기존 인력 중심의 방제 방식보다 작업시간을 80% 이상 줄일 수 있을 것으로 전망했다.

농약 살포 현장에 작업자가 장시간 머무르거나 직접 장비를 운전할 필요가 줄어들어 농약 노출 위험과 안전사고 우려를 낮추는 데도 도움이 될 것으로 보고 있다.

활용 범위도 병해충 방제에 국한되지 않는다. 여름철 과수원 미세살수와 작물 잎에 영양분을 공급하는 엽면시비 등에도 적용할 수 있어 다양한 과수 관리 작업의 효율성을 높일 수 있다. 장기적으로는 농가의 노동 부담과 경영비 절감에도 기여할 것으로 예상된다.

이희중 인천시 농업기술센터 소장은 “무인 자율주행 방제 기술은 농촌의 노동력 부족과 농작업 안전 문제에 대응할 수 있는 새로운 대안”이라며 “앞으로 농업인이 체감할 수 있는 영농환경 개선에 힘쓰겠다”고 말했다.