북 케네스 배 '인질극'에 미국 또다시 협상모드?

“케네스 배 억류 ‘인질협상’과 같은 의미…고위인사 방북 가능성 희박”

북한이 9개월 간의 최장기 억류자인 케네스 배의 석방을 위해선 미국 고위관리 방북이 필요하다는 노골적인 메시지를 재일본조선인총연합회(조총련) 기관지 조선신보를 통해 내놓으면서 이에 대한 미국의 대응이 주목되고 있다.

북한의 입장을 대변하는 조선신보는 건강이 악화돼 북한 외국인 전용병원인 '평양친선병원'에 입원한 케네스 배 씨와의 인터뷰 기사를 게재하면서 "미국 공민으로서 제가 공화국(북한)의 사면을 받을 수 있도록 미국 정부의 고위급 관리가 와주길 바란다"는 케네스 배씨의 발언을 12일 내보냈다.

케네스 배 씨와의 인터뷰 내용에 ‘미국 공민’과 ‘미국 정부 고위급 관리의 방북’을 명시하면서 미국과의 직접적인 접촉 의향을 밝힌 셈이다.

미국은 북미 대화에 앞서 남북의 관계 개선이 먼저라는 입장을 고수하고 있기 때문에 북한이 케네스 배 씨를 이용해 '미국 끌어들이기'를 시도를 하고 있다는 것이 전문가들의 중론이다.

하지만 전문가들은 미국이 이미 북중 국경지대를 취재하다가 체포됐던 로라링과 유나리, 북한 불법 입국죄로 억류됐던 아이잘론 말리 곰즈를 이용해 인질 협상을 벌였던 북한에 또다시 전직 대통령 급의 고위 인사를 파견하는 방안은 지양할 것이라고 전망했다. 대신 미국이 ‘케네스배 석방’의 내용을 담은 대북메시지를 지속적으로 보내거나 민간의 ‘급이 낮은’ 인사를 파견할 가능성이 있다는 것이다.

이와 관련 정영태 통일연구원 선임연구위원은 “미국 정부는 북한이 케네스 배를 미국과 대화를 위한 정치적 의도로 활용하고 있다는 것을 간파하고 있다”면서 ”이 때문에 정치적 의미로 해석될 수 있는 중량감 있는 전직 대통령 등의 고위 인사들이 방북할 가능성은 낮다”고 분석했다.

정영태 선임연구위원은 “미국이 케네스 배를 석방하기 위해 선택할 수 있는 가장 손쉬운 방법은 민간 차원에서 케네스 배 구출을 협의할 수 있는 인사를 방북시키는 것”이라며 “‘인질협상’과 같은 의미이기 때문에 미국이 고위 인사를 파견하는 것은 북한에 굴복했다는 의미로 해석될 여지가 있다”고 말했다.

미국은 자국민 보호차원에서 미국 시민인 케네스 배 씨의 석방에 손을 놓고 있을 상황이 아니기 때문에 북한 당국과 물밑접촉을 벌이고 있을 가능성도 있다. 지난 9일 제네바에서 이뤄진 북미 간 반관반민 접촉에서 케네스 배 석방을 논의가 있었을 가능성이 있다는 관측이다.

오경섭 세종연구소 연구위원은 “제네바에서의 북미 간 반관반민 접촉에서 케네스 배에 대한 이야기가 나왔을 가능성이 있다”면서 “미국은 자국민이 인질로 있기 때문에 가용한 방법을 동원해서 북한에 케네스 배 석방에 대한 압박 메시지를 보내야하는 입장”이라고 분석했다.

이어 오 연구위원은 “북미 관계의 핵심은 북한의 핵 폐기이기 때문에 이에 대한 북한의 진정성 있는 입장이 없으면 북미 간 직접적인 접촉은 이뤄질 가능성이 적다”면서 “북한은 케네스 배를 이용해 미국과 접촉하려 하지만 이 사안만으로는 북미 대화·관계 개선으로 이어질 가능성이 희박하다”고 덧붙였다.

반면 미국이 로라링과 유나리, 아이잘론 말리 곰즈를 석방시키기 위해 지미 카터·빌 클린턴 전 대통령을 방북시킨 전례에 따라 전직 고위인사를 보낼 가능성도 제기된다.

최강 아산정책연구원 부원장은 “미국이 현직 고위인사를 보낼 가능성은 없지만 과거 전직 대통령을 보낸 전례가 있기 때문에 비슷한 급의 인사를 보낼 가능성은 있다”면서 “힐러리 클린턴 전 국무부 장관이 갈 가능성도 있다고 보는데, 국무부 장관을 역임했고 남편이 방북한 경험도 있어서 방북 가능성이 있는 민간 고위인사로 꼽을만하다”고 주장했다.

조선신보의 케네스 배 씨 인터뷰 내용이 전해진 다음날인 13일(현지시간) 마리 하프 국무부 부대변인은 국무부 정례브리핑에서 케네스 배 씨의 석방 문제와 관련된 미국의 입장을 내놨다.

이날 마리 하프 부대변인은 "우리는 그의 석방을 위해 여러 가지 다른 방안을 기꺼이 검토할 것"이라면서도 "그의 석방을 위해 고위급 인사를 보내는 것을 검토하는지에 대해 섣부른 추측은 하지 않을 것이다. 이와 관련한 결정사항이 있으면 이를 공식적으로 알리겠다"고 밝혔다.