중국 전기차 보호주의+보조금 축소=전지시장 악재?

전기버스 배터리 제한조치로 진입장벽 강화될지 주목

일부 국한돼 아직 영향력 미미...업계 경계심은 확산

지난달 10일(현지시간) 미국 디트로이트 코보(Cobo)센터에서 디트로이트 모터쇼 개막 하루를 앞두고 한 모델이 삼성SDI 전시부스에서 전기차배터리 셀 전시제품을 선보이고 있다.ⓒ삼성SDI

최근 중국이 국내 배터리 업체들의 주력인 니켈코발트망간(NCM) 계열 전지를 탑재한 전기버스에 대한 보조금을 중단하기로 하면서 향후 시장에 미치는 영향이 주목되고 있다. 특히 국내 업체들이 올해 중대형 배터리 시장 확대를 목표로 하고 있어 어떤 결과로 이어질지 관심사다.

7일 관련업계에 따르면 중국이 NCM계열 전지를 탑재한 전기버스를 보조금 지원 대상에서 제외하기로 한 결정을 놓고 안정성을 고려한 결정일뿐 이라는 의견과 한국산 배터리를 견제하기 위한 결정이라는 의견 등으로 나뉘며 분분한 상태다.

장상목 중국 공업 정보화부의 설비공업부장은 지난달 24일 중국 베이징에서 개최된 2016년 중국전동차백인회 전체회의에서 NCM계열 배터리를 적용한 전기버스를 보조금을 지원하는 ‘신에너지 차량’에서 제외한다고 밝혔다.

중국전동차백인회는 전기차 관련 산·학·연·관 관계자들의 모임이다. 이번 결정은 지난해 12월 홍콩에서 NCM 계열전지를 탑재한 전기버스가 전소한 사건으로 인해 안정성을 점검할 필요가 있다는 지적이 제기된 데 따른 것으로 보인다.

이 날 회의 이후 중국전지산업협회는 △NCM계열 전지의 전기버스 적용 중지 △NCM 전지 탑재한 전지버스의 안전표준 시스템 신뢰성 재평가 △새로운 동력 전지 안전 평가 표준 및 판정 조건 상향 등을 골자로 한 통지문을 회원사들에게 전달했다.

이번 결정이 알려지면서 국내에서는 두 가지 의견이 교차하고 있다. 하나는 안정성을 보다 점검하겠다는 중국 정부의 의지가 반영된 것이라는 분석이다. 탑재되는 전지 용량이 상대적으로 크고 탑승객이 많아 자칫 대형 사고로 이어질 수 있는 전기버스에는 검토가 필요하다는 것이다. 승용차뿐만 아니라 상용차 중에서도 물류차에는 적용하지 않는 것도 이를 뒷받침하고 있다.

이와 함께 중국 정부가 산업 보호 차원에서 내린 결정이라는 의견도 있다. 국내 업체들과 달리 중국은 BYD 등 주요 업체들이 주로 리튬인산철(LFP) 계열 배터리를 생산하고 있는데 이번에 NCM이 제외되면 상대적으로 수혜를 입게 된다.

특히 중국 업체들의 NCM 기술력이 상당히 뒤처져 있는 상황에서 기술 개발을 위한 시간을 벌 수 있게 된다. 결국 이번 결정은 중국 주요 전지업체들이 NCM에 대한 기술적 역량이 없다는 우려가 표출된 것이라는 설명이다.

하지만 어떠한 경우에라도 국내 업체들에 미치는 영향은 크지 않을 것으로 보고 있다. LG화학과 삼성SDI 등 국내 업체들이 주력으로 하고 있는 NCM 계열 전지는 에너지 밀도가 높은 대신 반면 LFP 배터리는 원가가 저렴하고 안정성이 높은 장점이 있다. 하지만 무게가 무겁고 에너지밀도가 낮은데다 출력이 약하다는 단점이 있다.

이 때문에 업계에서는 중국 업체들 사이에서도 국내산 배터리 수요가 높아 이번 제한 조치가 오래 지속되지는 않을 것으로 보고 있다. 이에 따라 업계에 미치는 영향도 상대적으로 제한적일 것으로 보고 있다.

업계 한 관계자는 “중국 업체들 중에서도 해외 수출을 위해 NCM 계열 배터리 개발에 나서고 있는 업체들도 많아 제한 조치를 계속 시행하기는 어려울 것”이라며 “특히 전기버스는 배터리 용량을 감안했을 때 높은 에너지밀도와 출력과 함께 가벼운 무게가 요구되는 만큼, LFP는 한계가 있을 수밖에 없다”고 지적했다.

다만, 업계에서는 이번 조치를 계기로 중국이 자국 산업 보호를 명목으로 보호장벽을 높일 수 있다는 데에서는 경계하는 분위기가 짙다. 최근 중국 전기차 시장의 급성장으로 물량이 크게 증가하면서 중국 정부가 점진적으로 보조금 축소 등을 꾀할 것이라는 전망과 맞물리면서 보호 수준을 더욱 강화할 것이라는 분석이다.

이러한 분위기의 영향으로 산업통상자원부와 한국전지산업협회 등은 이번 중국의 전기버스 배터리 제한 조치가 미치는 영향을 분석하고 향후 확대 가능성과 대응방안 등을 검토하는 등 분주하게 움직이고 있는 것으로 알려졌다.

이 때문에 삼성SDI·LG화학·SK이노베이션 등 국내 배터리업체들은 중국 시장 변화를 예의 주시하며 향후 전략을 재수립해야 할 것으로 보인다. 현재 삼성SDI(시안)와 LG화학(난징)에 이어 SK이노베이션도 중국 현지에 셀 공장 설립을 진행하는 등 올해 중국 시장 공략에 기치를 든 만큼 이번 조치로 인한 중국 고객 확보에 미치는 영향 등을 면밀히 검토해야 한다는 지적이다.

또 다른 업계 한 관계자는 "중국 정부의 보조금 축소와 해외 업체들의 시장 진입 제한이 겹칠 경우, 전반적인 물량 축소 뿐만 아니라 전반적인 시장 위축으로 이어질 가능성도 배제할 수 없다"며 "전지업체들과 함께 시장 공략을 계획했던 관련 재료·부품·장비 업체들도 상황에 따라 전략 재수립이 필요할 것"이라고 말했다.