'장고 끝의 한수' 박 대통령 왜 이병기 비서실장인가

노태우 김영삼 이회창 두루 거친 참모 실무형 보좌

과묵하면서도 '천막당사'처럼 기획력에다 오랜 인연

박근혜 대통령이 27일 신임 비서실장으로 이병기 국가정보원장을 내정하면서 그 이유에 관심이 집중되고 있다. 사진은 지난 12월 3일 당시 이병기 국정원장이 국회 법제사법위원회에 국가정보원법 일부개정법률안과 관련해 출석한 뒤 법사위에서 퇴장해 승강기를 타고 있는 모습.ⓒ데일리안 박항구 기자

박근혜 대통령이 27일 신임 비서실장으로 이병기 국가정보원장을 내정하면서 그 이유에 관심이 집중되고 있다.

민경욱 청와대 대변인은 이날 이병기 신임 실장 발탁 배경에 대해 “국제관계와 남북관계에 밝고 정무적인 능력과 리더십을 갖춰 대통령비서실 조직을 잘 통솔해 산적한 국정현안에 대해 대통령을 원활히 보좌할 것”이라며 “국민들과 청와대 사이에 소통의 길을 열어갈 것으로 기대한다”고 설명했다.

일단 이 신임 실장의 발탁은 파격 인사로 현직 정보기관의 수장은 물론 정보기관 수장 출신이 대통령 비서실장으로 임명된 적은 한번도 없었다. 박정희 정권 시절 이후락 비서실장이 실장 임기 이후 중앙정보부장을 맡은 전례만 있을 뿐이다.

특히 박 대통령이 김기춘 비서실장의 사임을 수용했다는 발표가 있은 이후 끊임없이 거론되는 인물들 중에서 이 신임 실장이 한번도 거론되지 않았다는 점에서 놀라움을 더하고 있다. 여기에 이 신임 실장은 박근혜 정부 출범 이후 2년만에 주일대사와 국정원장에 이어 비서실장까지 역임하는 이력을 갖게 됐다.

정치권에서는 박 대통령이 이런 파격 인사를 단행할 수밖에 없었던 이유가 주변에 믿고 일을 맡길만한 인물이 없었다는 점을 들고 있다. 반대로 이야기하면 이는 이 신임 실장에 대한 박 대통령의 신임이 크다는 것을 추정할 수 있는 대목이다.

실제로 이 신임 실장은 악화일로를 겪고 있던 한일관계를 풀기 위해 주일대사로 임명됐고, 주일대사 1년 2개월만에 국정원 대선 개입 의혹이 일자 이를 해결하기 위해 박 대통령이 믿고 일을 맡긴 인물이라는 평가를 받고 있다.

박 대통령과 이 신임 실장은 1988년 과거 노태우 정권 시절 의전비서관으로 일할 때 맺어진 것으로 알려지고 있다. 노태우 전 대통령이 당시 민간인으로 있던 박근혜 대통령을 청와대로 불러 위로했고, 그때 박근혜 대통령을 안내했던 사람이 이병기 비서실장 내정자라는 점이다. 이후 박 대통령과 직접적인 인연을 맺은 것은 2004년 총선 국면으로 당시 위기에 몰린 한나라당(현 새누리당)을 구하기 위한 '천막당사' 아이디어가 이병기 실장에게서 나왔다.

특히 이 신임 실장은 2007년 대선경선 때 박근혜 캠프에서 선대위 부위원장으로 활동하며 박 대통령에게 실질적으로 정무적 조언을 해온 친박계 원로그룹 가운데 한 명이다. 여기에 평소 언행이나 처신이 튀지 않고 신중하다는 평가를 받고 있다. 이런 점도 발탁 배경으로 손 꼽힌다.

아울러 현정부 들어 주일대사와 국정원장을 역임했던 만큼 집권 3년차 남북관계와 한일관계 등 외교·안보 사항에 대해서도 조언자 역할을 할 것이라는 관측이 제기된다. 비서실장으로 이에 직접 관여 할 수는 없겠지만 박 대통령께 충분히 조언할 수 있다는 점에서 역할이 많을 것이라는 평가다.

그러나 야당뿐 아니라 여당에서까지 비서실장 인선 작업이 늦어지면서 쇄신 이미지를 부각시킬 타이밍을 놓쳤다는 지적이 나왔다는 점, 여기에 현 정부의 좁은 인사풀과 측근인사 돌려막기라는 비판은 향후 국정운영 과정에서 계속해서 걸림돌이 될 것으로 보인다.

특히 이 신임 실장은 지난 2002년 대선국면에서 한나라당 지도부의 요청에 따라 당시 자민련 부총재였던 이인제 의원 측에 활동비 5억원을 전달해 벌금형을 선고받은 인물이다. 이 때문에 국정 운영 3년차 '청와대 쇄신' 기조에 맞느냐는 의구심을 키워 국민들의 지지를 받기 힘들 수 있다는 목소리도 나오고 있다.

아울러 이 신임 실장이 국정원장이었다는 점에서 향후 국정원의 인맥을 이용한 공안정치가 되살아나지 않을까라는 우려의 목소리도 정치권에서 나오고 있다. 당장 김영록 새정치민주연합은 수석대변인은 브리핑에서 "소통과 국민 통합에 매진해야 할 비서실장에 현직 국정원장을 임명해서 정보정치, 공안정치의 망령이 되살아나지 않을까 걱정스럽다"고 비판했다.