[비즈&피플]"식품 안전, 가장 중요한 건 소비자와의 소통이죠"

풀무원홀딩스식문화연구원 조상우 식품안전국장 인터뷰

풀무원홀딩스식문화연구원 조상우 식품안전국장. ⓒ데일리안

"날 믿어주세요, 이제 그런 건 안 통해요."

지난 25일 서울 연세대학교 내 풀무원홀딩스식문화연구원. 국내 식품업계의 안전 수준에 대한 물음에 처음 선한 인상으로 기자를 맞았던 조상우 식품안전국장의 눈빛이 짙어졌다. 그는 "우리 국민이 식품 안전에 민감하게 반응하는 만큼 기업들의 시스템은 잘 갖춰진 상태"라면서도 "소비자와 소통이 필요하다"며 이 같이 말했다. 잘 갖춰진 시스템 만큼 소비자에게 이해를 구하는 과정이 좀 더 필요하다는 것. 조 국장은 "이 과정이 잘 이뤄지면 소비자의 위험 이해도도 달라질 것"이라고 말했다.

조 국장은 이어 "위해한 것이 나에게 얼마나 노출돼있는지 그 상관관계를 봐야 진정한 위험을 가늠할 수 있다"고 설명했다. 식품업계나 식품의약품안전처가 어떤 문제가 생기면 소비자들에게 무조건 '믿어달라'고만 할 것이 아니라 '위해'와 '노출'에 대해 계산한 뒤 정확한 위험 수위를 소비자들에게 설명하는 것이 옳다는 것이다. 그는 또 "언론, 국회도 '쓰레기만두'와 같은 자극적인 단어를 지양해야 하고 소비자도 노출 수위를 제대로 알아보려는 노력이 필요하다"고 강조했다.

풀무원은 최근 크라운제과의 '식중독균 과자', 동서식품의 '대장균군 시리얼' 사건이 터지면서 소비자들 사이에서 재조명됐다. 풀무원은 기업 출발부터 '자연의 맛'을 해치지 않고 건강한 식품을 내놓는 것을 목표로 삼았으며 2006년 식품업계 최초로 '완전표시제'를 시행하면서 주목받았다. 풀무원이 운영하는 올가홀푸드는 재료·설비·제조 방법 모두 까다로운 검사를 거쳐야하는 코셔 인증을 받은 제품을 생산하고 있다. 풀무원 브랜드는 이러한 과정을 거쳐 '바른 먹거리'의 상징이 됐다.

조 국장은 이 같은 '바른 먹거리'를 만드는 데 큰 몫을 하고 있다. 조 국장이 수장으로 있는 식품안전국은 40여명의 연구원들이 풀무원 제품들의 안전 기준을 꼼꼼하게 확인하는 곳이다. 이날 한 바퀴 둘러본 연구원은 부산했다. 한편에서 셰프들이 '맛 좋은 제품'을 만들고 다른 한편에서는 다양한 제품들에 관한 미생물 검사 등이 전개됐다. 소비자에게 얼굴을 선보이기 전 마지막 검사를 받는 관능검사실에는 칸막이가 있는 10여개의 책걸상이 놓여있었다. 아무도 없었지만 사뭇 긴장감이 감돌았다.

조 국장은 식품안전국의 일을 "풀무원 브랜드를 지키는 일"이라고 표현했다. "풀무원은 풀무원이라는 브랜드 자체로 사업이 전개돼요. 소비자들이 풀무원 브랜드에 충성하는 이유는 '안전'입니다. 만약 판매된 제품의 원료 중 GMO(유전자재조합식품)가 든 두부를 소비자가 발견한다면 회사가 매우 큰 타격을 입겠죠. 이러한 일이 없도록 하는 게 바로 우리 팀이 하는 일입니다."

풀무원 식품들은 '프롬 팜 투 테이블(From Farm to Table)' 시스템으로 관리된다. 농장에서부터 소비자 식탁에 올라갈 때까지, 그 이후에도 혹 문제가 생긴다면 책임을 지겠다는 뜻을 담고 있다. 한 달에 한 번은 '위기관리시스템'이 가동된다. 제품들에 대해 잔류 농약, 중금속 등 국가에서 법적으로 정한 위해물질을 비롯해 혹 질이 떨어지는 요소 등을 꼼꼼히 잡아낸다.

안전을 비롯해 식품 연구에만 10여년간 몸 담았던 만큼 크라운제과와 동서식품 사태에 대해서도 할 말이 많을 것 같았지만 조 국장은 최대한 말을 아꼈다. 그는 "정확한 상황이 나오지 않았기 때문에 내가 뭐라고 말하기 어렵다"며 "다만 문제가 된 회사들은 물론 정부가 인증을 내준 기관들에 대해서도 제대로 살펴보는 등 다각도로 접근해 '선의의 피해자'가 나오지 않도록 해야 한다"고 말했다.

조 국장은 여기서 '소비자와의 소통'을 한 번 더 강조했다. 그는 "삼양라면이 우지파동으로 라면업계 1등에서 내려왔고 쓰레기만두 사건은 만두사장을 자살하게 만들었다. 우지파동은 무죄였고 쓰레기만두도 결론적으로 불량식품이 아니었다"며 "업계 등과 소비자 간 과장되고 잘못된 소통을 하게 되면 이렇게 '선의의 피해자'가 나올 수 있다"고 말했다. 조 국장은 그러면서 마지막으로 이 같은 말을 남겼다.

"식품업계, 정부 등이 노력을 많이 하고 있기는 하지만 어쨌든 무슨 문제가 일어났을 때 소비자와 소통이 잘 되지 않는다면 그건 '소모적 논쟁'이 되는 겁니다. 이런 쓸모 없는 논쟁만 없다면 업계와 소비자 모두 발전할 수 있어요. 모두가 노력해 행복하게 맛있는 것을 먹을 수 있다면 다함께 더 즐겁게 일할 수 있지 않겠어요."