걷는 물고기? 4억년 전 물고기 진화설 규명됐다

1년간 육지에서 키웠더니…보행에 맞게 진화

네이처는 27일(현지시각) 고대 물고기가 육지동물로 진화하는 과정이 규명됐다고 소개했다. 연합뉴스TV 화면캡처.

4억 년 전 물고기가 바다에서 육지로 올라와 진화했다는 가설에 힘이 실렸다.

세계적인 학술지 네이처는 27일(현지시각) "고대 물고기가 육지동물로 진화하면서 몸에 어떤 변화를 겪었는지 규명됐다"며 캐나다 맥길 대학교 연구진의 연구 결과를 소개했다.

연구진은 아프리카 물고기인 '폴립테루스' 치어를 육지 환경에서 키우면서 1년간의 변화를 관찰했다. '폴립테루스'는 일반적인 물고기와 달리 허파가 있어 대기 중에서도 호흡을 할 수 있고, 배에 달린 지느러미를 이용해 땅에서도 이동할 수 있다.

연구 결과에 따르면, 1년간 육지 환경에서 자란 이 물고기는 머리를 땅으로부터 더 높이 들고 다녔으며, 지느러미를 몸에 더 붙여 흐느적거리지 않도록 하는 것이 관찰됐다.

또 해부학적으로도 보행에 이롭게 하기 위해 가슴 골격이 더 길고 단단하게 변했으며, 머리와 목의 움직임을 크게 하기 위해 가슴 골격과 두개골의 접촉이 적어졌다.

한편 그동안 과학계에서는 약 4억 년 전 물고기가 육지로 올라와 양서류, 파충류, 포유류 등으로 분화해 진화했다는 가설이 제기됐으나, 물고기의 몸과 지느러미 등이 어떻게 변화했는지에 대해서는 설명하지 못했다.