대책본부 "민간잠수부 실적 없어…폭언은 사실과 달라"

24일 자원봉사 홀대 여론에 해명 "작업에 지장 초래…불가피한 조치"

세월호 침몰 사고와 관련, 범정부 사고대책본부는 24일 해양경찰이 민간 자원봉사 잠수부들을 홀대했다는 논란을 정면으로 반박했다.

고명석 대책본부 대변인은 이날 오전 브리핑에서 “사고 발생 이후 수색구조 작업에 도움을 주고자 많은 분들이 생업을 제쳐두고 현장을 찾아왔으나 참여 기회를 제대로 주지 못한 데 대해 송구스럽다”고 밝혔다.

고 대변인은 이어 “그간 많은 논란에도 불구하고 순수한 열정으로 오신 분들에게 혹시라도 마음의 상처를 줄까봐 구체적인 사실을 적시하지 못한 부분이 있었다”며 “하지만 논란이 확산되고 국민의 의혹을 증폭시키는 보도가 계속됨에 따라 불가피하게 설명을 하고자 한다”고 말했다.

대책본부에 따르면, 현재 구조 현장에는 UDT, SSU, 특전사, 해경, 소방, 민간업체 등 총 700여명의 잠수부가 투입됐으며, 자원봉사자들은 현재까지 34개 단체 343명이 현장에 방문해 이 가운데 16명이 실제로 입수해 잠수했다. 문제는 민간 자원봉사 잠수부들이 실제 잠수에서 거의 실적을 내지 못했다는 것.

'세월호' 침몰 현장인 전남 진도군 관매도 앞 바다. 민간 어선인 머구리배와 민간 잠수사들이 투입된 가운데 민관군 합동 구조작업이 진행되고 있다. ⓒ데일리안 박항구 기자

대책본부는 “일단 자원봉사자 분들이 오게 되면 기존의 작업을 중단하고 그분들에게 입수 기회를 줬다”면서 “(하지만) 대부분 거센 물살과 제한된 시야로 인해 물속에서 10분도 채 안 돼 출수하거나, 심지어는 입수도 안 한 채 사진만 찍고 돌아가는 분도 있었다”고 비판했다.

특히 대책본부는 “지금까지 자원봉사자 분들의 구조 실적은 없다”며 “결과적으로 자원봉사자 분들의 뜻과 달리 기존 작업에 많은 지장이 초래되고, 제한된 시간 안에 최대한의 성과를 내야 하는 절박한 작업 현실을 고려하여 불가피하게 자원봉사자 분들의 참여를 제한하게 됐다”고 부연했다.

대책본부는 또 지난 22일 현지에서 감독을 맡았던 해경 관계자가 민간 잠수부에게 폭언을 했다는 주장에 대해 “본인에게 확인한 결과 사실이 아니었다”고 해명했다.

당일 오전 입수했던 자원봉사 잠수부들이 아무런 성과를 얻지 못하자 실종자 가족들의 요청에 따라 이들의 참여를 제한하기로 결정했는데, 이를 인지하지 못한 자원봉사 잠수부 한 명이 다시 바지선에 오르려 해 감독자가 부하 직원에게 왜 허락도 없이 민간 잠수부를 데려왔는지 질책했을 뿐이라는 설명이다.

다만 대책본부는 “자원봉사단의 참여 제한 결정을 자원봉사자 분들에게 미리 설명하지 못한 점을 죄송스럽게 생각한다”고 덧붙였다.