‘적’과 ‘동지’가 극명히 갈리는 순간은 전장의 포화 속에서일 것이다. 눈 한번 깜박이는 찰나의 순간이 생과 사를 가르고, 총부리를 겨누는 그 때, 적과 동지가 엇갈린다.

그러나 동시에 적과 동지의 구분이 모호해지고, 결국에는 ‘인간’이라는 존재에 대한 성찰을 하게 만드는 것 또한 ‘전장’이다.

60년 전 한국은 치열한 전장이었다. 열전, 그것도 같은 언어와 피부색을 지닌 이들끼리 총을 겨누고, 후퇴와 진격을 반복되는 동안, 죽음의 그림자는 군인들을 지나 민간인들의 곁에서 서성였다. 사람들은 누구도 믿지 못했다. 국군과 유엔군, 북한군과 중공군이 번갈아 점령과 수복을 하는 동안, 이념이 다른 이들은 목숨을 잃었고, 악순환은 계속됐다.

그리고 혼란과 회의, 고통과 인내의 시간이 지나 정전협상이 맺어진 후 6.25전쟁은 이념과 정치적 성향을 가르는 일종의 ‘잣대’처럼 됐다. ‘역사’가 아닌 이데올로기 논쟁에 묶여, 왜 혹은 어떻게 하는 물음보다 무엇이, 누가라는 궁금증과 비난만이 ‘사실’을 대신할 따름이다.

그리고 어느샌가 부모 자식이, 형제 자매가, 친구가, 이웃이 서로에게 총을 겨눴던 비극의 드라마는 서서히 잊혀졌다. 다만 현충원을 설명할 때에야 ‘그런 일이 있었노라’고 상기할 뿐이다. 그리고 당시 작고 이름없던 한국을 위해 목숨을 잃은 벽안의 전우들도 잊혀져갔다. 그들을 기리고 공감하는 이들은 “저도 옛날 사람”이라고 참전군인들에게 악수를 청하는 전쟁세대들만이다.

‘마지막 한발’(박수현 옮김, 시대정신 펴냄)은 그런 의미에서 6.25전쟁에 참전했던 영국군의 전투기록이자, 망각으로 밀어넣었던 6.25전쟁 현장의 복원물이다.

“왜 영국군 글로스터 부대가 당시 전멸당했는지 그동안 너무 알려지지 않았기에 더 알리고 싶었다”는 마음에서 시작된 집필은 취재와 조사에만 꼬박 2년이 걸렸다. 대영제국 군사박물관을 비롯해 영국 곳곳의 전쟁박물관 서고를 꼼꼼히 뒤지고, 살아남은 노병들을 찾아 저자는 한국과 영국을 오가는 수고도 마다하지 않았다.

이같은 꼼꼼한 과정을 통해 ‘마지막 한발’은 한국 도착과 북진, 중공군의 개입과 겨울의 혹독한 전투, 임진강 전투와 북한군 포로로 잡힌 병사들이 2년 반 동안 보낸 시간까지 세밀하게 따라간다.

1951년 4월 22~25일 치러진 임진강 전투 부분은 이 책의 절정이다. ‘적성전투’라고도 불리는 임진강 전투는 제2차 세계대전 이후 가장 많은 영국군 사상자를 낸 전투다. 문산~화천선에 집중투입된 중공군 36개 사단과 북괴군 1개 군단 등 30만 대군은 “서울 함락은 물론 미군 3개 사단과 한국군 2개 사단, 터키와 영국군 여단 병력을 궤멸시키려는 목적을 세우고 있었고" 이를 달성하기 위한 가장 중요한 지점을 방어하던 영국군 29여단은 ‘철수의 자유’도 받지 못한 채 전장을 지켜야 했다.

1950년 11월 부산에 도착할 때만 해도 “전선에 도착하기도 전에 전쟁이 끝나면 허탈해서 어떡하지?”라고 농반진담 말하던 활기찼던 이들은 죽음의 전조를 보고 느껴야 했다. 정찰에 나선 비행기에 총탄이 날아오고, 진지 반대편에서 중공군의 수송장비인 짐수레가 넘어진 채 발견됐다. 흥분한 한국인 아이가 29여단 병사들에게 “많아, 많아, 중국인들”이라고 29여단이 자리한 임진강 건너편을 가리켜 보였고, 부대 접근을 막기 위한 지명지뢰가 못쓰게 된 채 발견됐다. 중공군 포로는 “몇 마일 뒤에 중공군의 주공이 있다”고 답했다.

겨울전투 이후 29여단을 찾아온 평화의 빈 틈으로 전운이 스며들었다. 29여단은 유엔군의 후방을 맡아 최대한 오래 적을 저지해 아군이 퇴각할 시간을 벌어주는 임무를 맡고 있었다. 그리고 ‘너무 위험해 목숨을 잃을 확률이 높고 그에 따른 영예도 높아진다’는 ‘포스트 오브 아너’(Post of Honour)라는 말 그대로 여단의 4개 대대는 중공군과 7대1의 전투를 벌인다.

병사들은 검은 머리를 늘어뜨린 중공군의 섬뜩한 심리전에 불안감에 떨면서도 탄창이 바닥날 때까지 적에게 사격을 멈추지 않았다. 구급차는 부상당한 병사들로 가득찼고, “앞서 쏜 포탄들이 땅에 떨어지기 전까지 뒤에 쏜 포탄들이 몇 발이나 더 하늘에 머물게 할 수 있는지 박격포대 대원들 사이에 경쟁이 있었다”는 농담 반 진담 반의 말처럼 하늘은 수많은 예광탄과 포탄으로 빛났다.

수동 냉각장치를 갖춘 기관총은 과열돼 병사들의 소변을 받아 열을 식히려는 상사, 탄창이 떨어지자 소총의 보트를 빼고 개머리판을 쪼개 적군과 맞서는 병사, 적의 시야에 자신을 완전히 노출한 채 작전을 지휘하는 대위...‘마지막 한발’은 당시의 악전고투를 복원한다. “민주주의를 수호하기 위해” 전장에 나선 영국군이 어떻게 스러졌는가를, 가치판단을 강요하지 않은 채 전하는 것이다.

“부상자를 끌고 가려면 서너 명이 달라붙어야 하기 때문에 죽이는 것보다 상처를 입히는 게 나은 전략”이라는 참전군인의 회상이나 “전방 관측방교가 ‘목표물이 있다’고 말하면 ‘대포 수보다 목표물 수가 많다’라는 말이 되돌아오곤 했다”는 설명은 전장의 긴박함을 짐작케 한다.

특히 가장 극적이며 처절한 전투는 글로스터 대대의 그것. 글로스터 대대는 750명이 중공군 주력인 제36군 3개 사단 4만2000명과 처절한 혈전을 벌여야 했다. 그들은 도움을 청하는 무전에도 응답받지 못한 채 “더 이상 전투를 효율적으로 수행할 순 없지만, 현 위치를 고수하라고 요구하신다면 그렇게 하겠다”며 ‘마지막 결전’에 나선다.

“최근 6년간 아프가니스탄에서 숨진 병사보다 임진강전투 때 딱 사흘 동안 숨진 영국군 병사가 더 많다”는 저자의 말처럼 글로스터 대대의 마지막은 처절하고, 묵직한 울림을 남긴다.

병사들은 수로 밀고들어오는 집요한 공격에 72시간을 잠도 자지 못하고 48시간을 굶은 채 마지막 한발까지 쏟아냈다. 수송기를 통한 물자지원 동안 포대의 지원사격을 멈추는 시간이 아까울 정도로 절박한 전투는 이어졌다. 글로스터 대대 병사들은 “개미떼처럼 몰려드는” 중공군과 어둠 속에서 적의 기관총사격에 팔에 상처를 입고도 다시 소총을 집어 들었고, 산의 경사면은 중공군의 시체로 덮였다. 바위는 피로 미끈거렸다.

유엔군의 구출계획에서 제외된 채 ‘후퇴’ 명령이 떨어졌지만 퇴로가 막힌 글로스터 대대는 돌아갈 수 없었다. 결국 살아 돌아온 이들은 고작 50명에 불과했다. 한국군 1사단 12연대 지휘관이던 김점곤 대령이 맨발로 서 있는 영국군 병사를 보고 놀라 맨발로 다니는 게 영국군의 전통이냐고 물을 정도로 이들의 상태는 처참했다.

포탄에 맞아 살이 타고 엉망이 된 시체와 피가 흥건한 협곡에서 생존한 군인들에게 ‘임진’은 결코 잊을 수 없는 이름이 됐다. 중령으로 예편한 조지 트루엘은 아들에게 ‘임진’이라는 이름을 지어줬고 샘 머서 하사는 영국 런던에 있는 자신의 집에 전투가 벌어진 지명을 따서 ‘설마리’라고 이름붙였다.

그러나 ‘마지막 한발’은 전투의 현장만을 좇진 않는다. 목숨이 왔다 갔다하는 와중에 전쟁고아들을 거둬 군복을 줄여 입히고, 남쪽으로 퇴각했다가 죽은 동료들의 시신을 수습하기 위해 임진강전투 현장에 다시 돌아온다. 가부장제와 이념의 대립으로 어린이와 노인, 여자들이 버려지고, 피란민들을 갈취하거나 학살의 악순환이 계속되는 모습을 보여주기도 한다. 전쟁에서 잊지 말아야 할 것은 ‘승리’가 아니라 ‘인간’임을 역설적으로 드러내는 것이다.

무엇보다 ‘마지막 한발’은 6.25전쟁이 상처뿐만이 아니었음을, 그래서 더욱 기억해야 함을 역설한다. 전쟁을 치르며 참전군인들은 “우리가 왜 이런 일을 해야 하는가”라는 냉소적인 생각을 갖기도 했고, 고국에 돌아가 ‘포로로 잡혔다’는 이유만으로 군 경력이 끝나기도 했다.

‘세뇌’ ‘이중첩보원’이라는 의혹에 참전군인들의 운신은 좁아졌다. 그럼에도 깔깔거리는 어린 학생들을 보며 눈시울을 붉히고, 한국의 발전상을 보며 “내 인생을 가치 있게 만들어줬다”고 뿌듯함을 표현하는 장면에서 저자는 6.25전쟁이 ‘헌신’과 ‘희생’의 전쟁이었음을 일깨운다. 때문에 이처럼 명확한 사실조차도 우리가 너무도 쉽고 빠르게 ‘별 것 아닌 것’으로 치부해버렸음을 발견하고, ‘잊지 않으려’ 노력하는 그들이 부럽게 만든다.

한편, ‘마지막 한발’은 강남문화재단이 추진하는 양서 발간사업의 하나로 백선엽 전 육군참모총장의 ‘군(軍)과 나’에 이은 두 번째 책으로 서울 초·중·고교와 도서관에 배포될 예정이다.

"영국이나 한국이나 6.25는 잊혀진 전쟁" <워싱턴타임스> 등 한국 특파원 지낸 저자 앤드루 새먼 “저도 옛날 사람이에요. 오늘 이야기를 들으며 그 때가 떠올라 마음이 아팠답니다.” 70대 가량의 노부인이 백발이 성성한 백선엽 장군에서 악수를 청했다. 노부인의 눈에는 어렴풋한 이슬이 맺혔고, “옛날 사람”이라고 말하는 목소리는 반가움과 회한이 실렸다. 백 장군은 “그러시냐”며 그녀의 손을 따뜻하게 잡았다. 6.25전쟁의 포화를 겪었던 이들 사이에는 ‘공감’의 눈빛이 오갔다. 지난 19일 주한영국대사관에서 열린 ‘마지막 한발’ 기자간담회장에는 기자가 아닌 이들도 눈에 띄었다. 나이가 지긋한 노부인과 노신사들이 기자들에 섞여 있었다. 6.25전쟁의 발발과 정전협상, 그리고 임진강 전투에 대한 프리젠테이션을 보는 이들 중에는 눈가를 훔치는 사람이 적지 않았다. 6.25 당시의 모습을 그린 담백한 느낌의 삽화는 역설적으로 이 전쟁의 참상을 전했다. 영국군이 찍은 전쟁 당시의 사진이 화면에 비춰지자 “아” 하는 탄식도 들렸다. 잊혀진 전쟁에 대한 서글픈 감상을 전쟁세대들과 저자 모두가 느끼는 듯 했다. 저자인 앤드루 새먼은 “6.25전쟁은 한국에서도 영국에서도 ‘잊혀진 전쟁’이었다”며 “임진강에서 전투를 벌인 사람들의 이야기를 통해 잊혀진 전쟁에 조그마한 생명의 불씨를 불어 넣고 싶었다”고 밝혔다. 새먼은 미국 워싱턴 타임스, 영국 더 타임스, 미국 포브스 등의 한국특파원을 지낸 프리랜서 기자. 그는 참전용사와 영국군 및 한국군 관계자, 민간인 통역관, 피란민까지 만나 한국전쟁의 치열함과 비극적인 단면들을 복원했다. 그는 북한군·중국군에 맞서 후퇴와 진압을 반복한 미군, 유엔연합군, 영국군의 희생이 많았던 만큼, 이를 단적으로 보여주는 임진강 전투를 통해 6.25를 잊어서는 안 될 이유를 설명한다. 새먼은 이와 관련, “젊은 한국인들은 ‘어른들이 자꾸 6·25를 들먹이면서 구차한 이미지가 붙는 게 싫다’고들 하는데, 6·25를 기념하고, 부강한 현재와 대조해야만 비로소 한국이 얼마나 불사조 같은 나라인지 세계에 자랑할 수 있다”고 안타까움을 표시하기도 했다. 그러면서 새먼은 “임진강 전투에 참전한 군인들은 대부분 한국에서의 경험을 인생에서 가장 큰 사건으로 생각하고 있다”며 “그들은 한국을 다시 방문하고는 깊은 감동을 받는다. 자신들의 희생이 자유와 번영을 불러왔다는 사실을 확인하고는 상처를 지운다”고 말했다. 새먼과 자리를 함께 한 국군 최초 4성 장군인 백선엽(80) 전 육군참모총장은 “많은 영국 장병들의 희생으로 인해 오늘날의 한국이 있었다”며 6.25전쟁을 기억하는 것은 우리의 몫임을 강조했다. 백 장군은 백 장군은 “임진강은 대륙에서 한반도를 침공할 때 반드시 거치는 경로로 역사적으로 큰 의미가 있는 장소이며, 내가 지휘했던 국군 제1사단도 임진강 방어 임무를 맡았다”라고 회고하면서 ”한국어판으로 출간된 것에 대해 경의와 찬사를 표한다”고 말했다. ‘마지막 한발’은 지난해 4월 나온 ‘투 더 라스트 라운드’(To the Last Round)의 번역판으로, 조만간 임진강 전투 관련 영화도 제작될 계획이다. 새먼은 “6.25전쟁에서 잘 알려지지 않은 전투들을 알리기 위해” 1950년 겨울, 영국군 27여단의 전투를 담은 속편을 내년 초쯤 발간할 예정이다.